自古民以食為天，中國作為文明古國之一，有著悠久的飲食歷史。飲食的不斷髮展造就在不同的地理位置，形成了獨具特色的烹飪文化，逐漸發展成為地方習俗和文化，這是中華文化的重要組成部分。飲食文化從時代、民族、地域、民俗、食品等多個角度進行分析，展示出不同的文化。

在歷史資料中記載了古代地區飲食差異，《博物志》中記載了晉代西北方的人吃陸畜，東南方的人吃水產；《黃帝內經》記載了南方吃酸的發酵食品，北方吃奶製品，東部濱海吃魚，西部吃肉。與現代飲食大致對應的歷史記載，直到晚清才出現。可是在晚清還沒有“菜系”這一類的概念，通常只是說某個地方的飲食特點。那菜系的說法是什麼時候產生的？中國最早出現菜系的概念是在民國時期，那時候的說法還不是菜系，而是幫口，以幫分菜的說法來代替地區，比如北京的京幫菜，四川的川幫菜，揚州的揚幫菜等。

在新中國成立後，幫菜館在公私合營運動中敗下了，幫口被視為封建組織予以取締，以幫分菜的傳統說法被菜系取代了。菜系一詞的出現，很快就有人列出一堆四大菜系、五大菜系、六大菜系、八大菜系、十大菜系等說法。比如列出四大菜系的人認為歷史悠久、影響力大的粵菜、川菜、魯菜和淮揚菜只有這四個地區的菜餚才算是四大菜系。後來擴充為八大菜系，八大菜系最早被記載在1980年的文獻資料中，將粵菜、蘇菜、閩菜、浙菜、魯菜、川菜、湘菜、徽菜列為八大菜系。

粵菜：選料精細，清而不淡，鮮而不俗，嫩而不生，油而不膩。烹飪方式以煎、炸、燴、燉為主。

蘇菜：口味清淡為主，烹調技藝以燉、燜、煨著稱。用料嚴謹，注重配色，保持原汁，口味平和。

閩菜：有三大特色，長於紅糟調味，長於制湯，長於使用糖醋。

浙菜：菜品形態講究，精巧細膩，口味注重清鮮脆嫩，保持原料的本色和真味。

魯菜：講究原料質地，以鹽提鮮，以湯壯鮮，調味講求鹹鮮純正，突出本味。

川菜：口味清鮮醇濃並重，善用麻辣調味，口味較重。

湘菜：調味尤重香辣，色澤上油重色濃，湘菜的煨功夫更勝一籌。

徽菜：沿江、沿淮、皖南三種菜系組成，徽式特色的是生燻法、滑燒和清燉，講究火候和火功。