秦始皇統一天下後，並沒有休養生息，而是展開了一系列的壯舉，北極匈奴，修建地宮，築建長城，尤其重要的是在文化上的影響。秦始皇沿用商鞅變法留下的法典，井井有條的治理著龐大的軍團。可是到了劉邦建立西漢後，因為也是連年征戰，國庫空虛，甚至到了連出門都賠不齊幾匹顏色一樣的馬。於是劉邦在政治和文化上決定大變革，他一改先秦法家治國的理念，尊用“黃老”學說，進行休養生息，到了文帝和景帝，這個國策仍然沒有發生改變，於是便出現了歷史上罕見的“文景之治”。那麼，先秦時期的除了法家，主要還有儒家，到了漢朝時，反而“罷黜百家，獨尊儒術”。那麼，先秦時候的儒家和漢朝的儒學到底有什麼不同呢？

首先，在漢朝儒學被稱了儒學，先秦的儒學傳到漢朝後，經過焚書坑儒，殘存的已經特別少了，最典型的是如《禮》，現代一般稱作“三禮”，主要包括《儀禮》《札儀》和《周禮》。而在西漢剛剛建立時候，僅僅存在“士禮”十七篇。所以，修復舊書，就只能借用增字解經、推敲經意的辦法，而這些，恰恰是漢朝的儒家樂意做的事，所以漢朝的經，動輒過萬。

第二，經學是被神聖化的儒學，漢朝以儒學治理天下，呢麼儒家的創始人孔子，也就擁有了聖人和素王的地位，司馬遷曾對孔子的評價是“高山仰止，景行行止”。但是這還遠遠不夠，孔子被描述為在天庭的聖人，為漢朝建立法度，祭孔也成為了重要的活動。

第三，經學是通經致用的儒學，與先秦的儒學不同，漢朝的經學有著超強的目的性，更加強調他的實用性，比如，在漢朝，《尚書》中的《禹貢》被用作治理黃河的參考文獻，《洪範》被用作預測世事變遷，就是所謂的“春秋決獄”。而《詩經》是用來作為倡議書，規勸執法者改過自新。

當然，我們還可以找到更多的漢代和先秦儒學的不同，經學脫胎於儒學，但是又不同於儒學。這中間主要的原因是社會發生了很大的變化。所以來的社會背景不再相同了。在孔子時代，儒家學說比較強調注重的是“禮”和“仁”，而禮講究的等級秩序，仁則講究的是人與人關係和睦，這與先秦分等級制度是一致的，尊尊親親，國家安定，社會和諧。

秦漢時期，禮崩樂壞，宗法制被編戶制所替代，社會等級也不再森嚴，小農家庭成為了社會細胞，所以漢代經學家比較注重的是強調一個“孝”，而我們常說的“漢以孝治天下”。孝的觀念來源於家庭倫理，把這種家庭倫理放大，就可以 用來規範社會秩序和政治秩序。

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