北齊皇帝高洋雖然醜陋，並且有面板病。看似呆傻其實挺有智慧，並且極具軍事才能。李祖娥十幾歲時候就嫁給了當時還是太原郡公的高洋，高洋繼位後封為皇后。

高洋估計有嚴重的間歇性精神病，酗酒撒瘋曾把嬪妃殺死揣懷裡，當眾肢解做成琵琶自彈自唱。但對皇后李祖娥十分敬重。史書說“唯後獨蒙禮敬”所以高洋執政期間，李祖娥是最幸福的。

高洋去世後太子高殷繼位，李祖娥被尊為皇太后。而高洋的母親是太皇太后婁昭君，太后太貴權利和地位不是太后可比的，為了鞏固兒子的皇位不被叔叔搶去，李祖娥聯合親近大臣想發動政變控制太皇太后和兩個叔王。不料事情洩露被婁昭君先發置人，高殷被廢，高演繼位，隨後高演沒有放過這個侄兒，遭到殺害。李祖娥遷居昭信宮。

高演在位兩年後墜馬身亡，其弟高湛繼位成為北齊新皇帝。高湛好色，而且不管身份，只要看中無一倖免。嫂子李祖娥漂亮，嫵媚高湛早就垂涎三尺了，只是高洋在世不敢越位。現在自己當了皇帝了豈肯放過。

就在一天夜裡高湛一個人來到了李祖娥的昭信宮，當宮女報知李祖娥後，她就知道逃不掉了，自己寡居多年也渴望男人但是亂倫讓她難以啟齒。高湛進來後，雙目緊盯皇嫂的臉龐，李祖娥又羞又惱，低頭問，陛下深夜來此有何事？高湛笑答：夜裡沒什麼事，特來陪伴皇嫂。李祖娥說：陛下後宮佳麗那麼多，何處不能消遣，單獨來我這裡恐怕……？高湛回答說：繼位以來沒有親近皇嫂的嬌顏，今夜特來相會。李祖娥大驚，轉身就走，高湛一把拉住裙角，李祖娥驚駭說：陛下身為天子，怎麼不顧及名分呢？隨手一推把高湛推了個趔趄。高湛隨口一句，你難道不怕我殺了你的兒子嗎？這一句話讓李祖娥徹底不敢拒絕，當天晚上便讓高湛留宿在宮中。

事情的發展方向就是李祖娥懷孕了，臨產期快到了，自己的兒子太原王高紹德來探望母親，李祖娥因為有孕在身不敢見兒子。高紹德聽說母親不見，隨口說到：兒子也知道母親腹大，因此不見兒子。這句話傳到李祖娥耳朵裡，她羞愧難當。不久後生下一個女孩，自己狠心當場溺死。高湛聽到此事怒不可遏，持刀進入昭信宮，怒斥李祖娥：你敢殺了我的女兒？我也殺了你的兒子。隨後命人速召高紹德回京，高紹德來到高湛面前，高湛用刀背鐵環痛擊高紹德，高紹德跪地求饒。高湛罵到：你父親打我的時候你為什麼不救？現在還想活嗎？隨後用刀痛擊高紹德而亡。李祖娥當場嚎啕大哭，高湛不依不饒，命令宮女脫下李祖娥衣服，用鞭子抽打。打了幾十下後，李祖娥前胸後背都是鮮血，倒在了地上昏厥過去。高湛命人將李祖娥裝進布袋中扔到水溝裡，過了半天再撈出來，開啟一看，李祖娥已經沒有了人形，高湛這才算了事。吩咐宮女說：如果沒死，就讓她去妙勝寺出家為尼。

高湛走後，宮女可憐李祖娥立刻搶救，幸運的是李祖娥起死回生。宮女將她抬到床上，過了兩天兩夜手腳才能活動，想起不堪回首的往事，彷彿兩世為人。等到傷口癒合後宮女把她送到了妙勝寺削髮為尼。北齊滅亡後，作為皇室俘虜被押解到陝西，隋朝建立後返回家鄉趙郡，史書到此就沒有了李祖娥的下落，具體死亡時間無從考證。

無情最是帝王家，生在不錯的家庭，但是嫁錯了地方，北齊皇帝家族精神病很嚴重，屬於禽獸王朝。悲情，無奈的李祖娥只是一個朝代女性的縮影。兒子相繼被殺，眼睜睜卻無可奈何，這是多麼殘忍的事情。在被羞辱後能親手殺死自己的女兒，史書記載是生女不舉，但很多史學家都說是親手掐死的。

參考書籍《北齊書卷九》《北史》《資治通鑑》