從公元1096年開始，西歐基督教世界一連發起了八次十字軍東征。有些人認為，十字軍東征是宗教戰爭，其目的是為了從異教徒手中奪回耶路撒冷，這樣的看法其實並不準確，或者說不全面。

十字軍東征除了要從異教徒手中奪回聖地的宗教目標之外，還附帶有到異國他鄉去劫掠、去發財的世俗目標。

因為十字軍東征雖然是由羅馬教會組織和發起、並由西歐的貴族和騎士們率領的，但是參加十字軍的絕大多數都是窮人，還有很多是囚犯。

他們沒有錢，買不起聖徒遺物，也不可能捐獻財產給教會，所以他們如果想要贖罪，最便捷的方式就是聽從教會的號召，參加十字軍去打異教徒。

如果他們在戰鬥中死去了，靈魂就可以立即上升到天國，這是羅馬教會的承諾。

1095年，當時的教皇烏爾班二世在法國克萊芒釋出了一個十字軍的動員令，他當時做出了一項贖罪承諾：不管你們過去犯了什麼罪，不管你們現在有多麼深重的罪惡，只要你們拿起武器去打異教徒，去解放我們在東方的那些基督教兄弟們，如果你們在戰爭中死去，你們的靈魂就立即上升到天國。

因此，18世紀法國著名的啟蒙思想家霍爾巴赫就認為，這場戰爭實際上是羅馬教皇和教會給歐洲的那些惡棍們頒發的

犯罪許可證

，其目的就是要讓那些壞蛋們名正言順地到東方去犯罪，他們對異教徒犯了罪還可以得到羅馬教會的贖罪嘉獎。

既然教皇承諾了，老百姓自然就踴躍參加，這樣參加十字軍就成為窮人便利可行的贖罪之路。這就是為什麼窮人和囚犯會成為十字軍主力的重要原因。

這些人如果僥倖沒有在戰鬥中死去，他們到達耶路撒冷以後就開始大肆燒殺擄掠，搶劫異教徒的金銀財寶，甚至把死人身上的戒指、耳環等貴重財物都搜刮殆盡，然後就滿載而歸，回到西歐就成為富翁。

所以西歐基督徒參加十字軍東征可謂是一箭三雕，既實現了神聖的宗教目標，又獲得了財富，而且還可以贖清罪孽。

十字軍東征一共組織了八次，從11世紀末一直持續到13世紀末，但是唯有第一次在軍事上取得了成功，其他幾次都是半途而廢的鬧劇。