“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷別。樂遊原上清秋節，咸陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵闕。”這是李白的《憶秦娥》。詞中說到的“漢家陵闕”，是指現在陝西關中平原上的西漢帝王陵墓。在中國，帝王陵墓很多，比如秦始皇陵、乾陵、明十三陵、明孝陵、清東陵、清西陵、定東陵、崇陵等。慈禧的定東陵是中國現存規制豪華、體系比較完整的一座皇后陵寢建築群。

帝王們為了“厚葬以明孝”、“事死如事生”，登基即位伊始，就著手為自己建造陵墓，不惜花費大量的人力、 物力和財力。那麼，為什麼古代帝王的墳墓稱為“陵”呢？這種叫法是從什麼時候開始的呢？

周朝以前，君王的墳墓也都稱“墓”。大約從戰國中期以後，帝王的墳墓逐漸開始稱為“陵”。《史記·趙世家》記載：“趙肅侯十五年經營壽陵。”《秦始皇本紀》記載：“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。”“陵”的本意是大土山。帝王為了顯示王權至高無上的地位，便將墳墓建得像一座山陵，故皇帝的墳墓得名陵墓。唐代皇陵更是“因山為陵”，氣勢恢弘。有詩句描寫乾陵“千山頭角口，萬木爪牙深”。 帝王陵墓，實際上包括陵墓及其附屬建築，合稱為陵寢，不僅佔地廣闊，而且還有相當的高度。帝王以“九五”為尊，所以，規定將墓建成九丈高，可實際上，多數皇陵都超過了這個高度

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中國古代習用土葬。從新石器時代開始墓葬多為長方形或方形豎穴式土坑墓，地面無標誌。在河南安陽殷墟遺址中曾發現不少巨大的墓穴，有的距地表深達10餘米，並有大量奴隸殉葬和車、馬等隨葬。周代陵墓集中在陝西省西安和河南省洛陽附近，尚未發現確切地點，陵制不詳。戰國時期陵墓開始形成巨大墳丘，設有固定陵區。秦始皇陵在陝西臨潼縣，規模巨大，封土很高，圍繞陵丘設內外二城及享殿、石刻、陪葬墓等。據記載，地下寢宮裝飾華麗，隨葬各種奇珍異寶，其建築規模對後世陵墓影響很大。

漢代帝王陵墓多於陵側建城邑，稱為陵邑。唐代是中國陵墓建築史上一個高潮，有的陵墓因山而築，氣勢雄偉。由於帝王謁陵的需要，在陵園內設立了祭享殿堂，稱為上宮；同時陵外設定齋戒、駐蹕用的下宮。陵區內建陪葬墓，安葬諸王、公主、嬪妃，乃至宰相、功臣、大將、命官。陵山前排列石人、石獸、闕樓等。

北宋除徽、欽二帝被金所虜，囚死漠北外，七代帝陵都集中在河南省鞏義市，規模小於唐陵。南宋建都臨安，仍擬還都汴梁，故帝王靈柩暫厝紹興，稱攢宮。

元代帝王死後，葬於漠北起輦谷，按蒙古族習俗，平地埋葬，不設陵丘及地面建築，因此陵址難尋。明代是中國陵墓建築史上另一高潮。明代太祖孝陵（見明孝陵）在江蘇省南京，其餘各帝陵在北京昌平縣天壽山，總稱明十三陵。各陵都背山而建，在地面按軸線佈置寶頂、方城、明樓、石五供、欞星門、祾恩殿、祾恩門等一組建築，在整個陵區前設定總神道，建石象生、碑亭、大紅門、石牌坊等，造成肅穆莊嚴的氣氛。清代陵墓，前期的永陵在遼寧新賓，福陵、昭陵在瀋陽，其餘陵墓建於河北遵化和易縣，分別稱為清東陵和清西陵。建築佈局和形制因襲明陵，建築的雕飾風格更為華麗。