東北角位於南開區東北部、海河西岸，東至海河；隔海河與河北區相望，西至北門內大街，與西北角街道辦事處相接；南以東門內大街為界與東南角街道辦事處毗鄰；北隔老鐵橋大街北馬路與紅橋區交界，東西呈長方形，主要街道有東馬路、東門內大街、水閣大街、北門內大街、文化街、北馬路、老鐵橋大街、張自忠路。

海河的三岔河口北岸為河北區，東南側為南開區。所以也可以稱東北角的東北部是天津市的發祥地。早在1326年，海河西岸已建成天后宮。1404年設衛築城後，東北角一帶已成為天津衛的政治經濟和文化中心。明朝的天津道署衙門、鹽運署均設於此。1427年那裡修建了玉皇閣。1436年又建文廟於東門內，其他諸如龍庭、白衣庵、三義廟等名勝古蹟也是在那時相繼建成。

明、清兩代天津漕運興盛。海河兩岸是當時南北貨運的集散地，大批物資由南經水運北上，大部分貨物卸在東北角並在當地出售。由於貿易發展，使相當多的江浙一帶及其他地區的官僚、富賈都在那裡營造私人宅地，所以現在住在城裡的老天津衛人有許多人上數五代以上都是從江浙和中原兩個地區遷來天津的。這些人攜私來天津後，在老城裡的東北角的這塊地方建立了許多買賣商號。因此當時東門裡、北門裡、關北大街商號林立，繁華非常。

到了袁世凱策劃壬子兵變後，北門內遭洗劫較為嚴重，商業繁榮也受到嚴重影響。

1900年八國聯軍攻入天津，義和團紅燈照不畏強暴，奮起抗敵，曾在界內三義廟設壇。1901年拆除城牆，在城基上形成馬路。北馬路南側先後建起北洋第一商場（現華北戲院）、國貨售所（現祥德齋糕點店）、正興德茶莊及官銀號（現人民銀行東北角分理處），形成當年天津最繁華的商業地區。至今還依然可以窺測到當年那裡繁榮的跡象。