李師師原來是汴京市一名染色局工匠的女兒。三歲時，她父親在佛教寺院給她取名李師師。當一位寺廟的老和尚給她摩頂時，她大哭起來。老和尚認為她很像佛教信徒。因為每個人都叫佛教弟子“師”，所以她被稱為李師師。一年後，李師師的父親因犯罪身亡，她是由鄰居撫養長大的。她長著一張漂亮的臉，面板白皙。因此，她受到妓院老鴇的青睞，教她下棋、書法、繪畫、唱歌和跳舞侍人。十三歲時，李師師成了汴京有名的妓女，她是文人雅士，公子王孫競相爭奪的物件。最後，連宋徽宗都知道她的名字，想去看看這個漂亮的女人。

宋徽宗第一次見到李師師時，把自己偽裝成一個大商人，給了李師師很多金銀綢，以示他的財富。但是李師師鄙視他，採取了非常傲慢的態度，沒有回答他的問題。使他乾坐了一宿，非常掃興。

第二次，宋徽宗又登門拜訪。從那時起，李師師和宋徽宗卿卿我我，打得火熱。他們寫字，畫畫，下棋，彈琴，非常相愛。從此，宋徽宗對後宮的佳麗視而不見。經常就以體察民情為由，出宮來李師師這裡尋歡作樂。李師師逐漸認識到了他的真實身份，因此他在各方面都很恭敬，贏得了宋徽會的喜愛。

宣和七年十二月，宋徽宗看到金兵南下之勢不可阻擋，便把帝位禪讓給了太子趙桓，他自己也急忙南逃到鎮江。從那以後，李師師失去了支援，無法保護自己。

為了避免災難的發生，李師師把宋徽宗給的錢，全部交給政府補貼河北的軍餉。又讓太監張迪代她請示太上皇，恩准她出家。皇帝同意安排她成為北郭慈雲觀的道姑。不久，汴京淪陷，北宋毀亡。

這件事之後，李師師不僅家產殆盡，而且她本人也下落不明瞭。

後人記下了野史，小說評點中記載的李師師的生平和浪漫故事大致相同，但對其晚年生活卻有不同的看法。

一個是自殺，這是由傳奇小說《李師師外傳》所代表的。小說稱，金兵攻破都城汴京後，燒殺搶掠無所不為。兩個皇帝和皇室的3000餘人，王子和皇后妃嬪被金兵押送到北方。金兵主帥點名索要李師師，聲稱金國主也知道李師師的名聲，一定要活捉她。叛國者張邦昌是汴京金人傀儡政權的領袖。為了取悅金兵，張邦昌探訪到了李師師的下落，最後把她獻給了金營。李師師憤怒地指責張邦昌，扯下金釵，捅了她的喉嚨自殺。後世的通俗小說大多遵循這一觀點，但也有學者對此持異議。

另一種說法是向流落民間。根據《墨莊漫錄》一書中記載，李師師被籍沒家產以後，衣食無著，流落於江浙一帶。當地計程車大夫官僚長期崇拜她，於是並邀請她一個接一個地唱歌。但此時的李師師已“憔悴無復向來之態矣”。國破家亡，歷盡坎坷，昔日花容早已不在了。有人在湖北湖南兩省交界處遇見了她，她又老又憔悴。在宋代《宣和遺失》也曾記載：“後流落湖湘間，為商人所得。”《汴京紀事詩》寫道：“輦縠繁華事可紛，師師垂老過湖湘。鏤金檀板今無色，一曲當年動帝王。”描述她晚年的悲慘生活《水滸後傳》稱其流落於臨安，可能是遵循了上述觀點。

也有人說，汴京淪陷後，李師師被金兵俘虜，一路逃竄，受盡折磨。他被迫嫁給一位殘疾的老軍士，最終因悲痛而死。

以上三種陳述，對第二種陳述的分析更為可信。因為在戰敗前，李師師成了一位女道士。在民間裡隱姓埋名，無親無友之際，萬念俱灰，住流落於江浙、湖湘一帶是很有可能的。金軍不大可能把她帶到北方去。因為金軍是據當時北宋降臣所提供的名單索取皇后妃嬪的，所以李師師的名字不應該列入名單。

但無論李師師晚境如何，都是非常悲涼的。她無疑是中國歷史上最奇特的女性之一。她的生活和北宋一樣短暫而華麗。不管她是死在歷史上一個不為人知的角落裡，還是死在金人的兵戈叢中，都變得無關緊要了。