從17世紀開始，波蘭開始走向衰落，在18世紀時，波蘭的領土開始遭到俄羅斯、普魯士和奧地利三個鄰近國家的瓜分，瓜分一共分成三個階段進行，而第三階段的瓜分最終導致了波蘭的亡國。

16世紀波蘭已發展成東歐的封建強國，領土面積居歐洲第三位，包括現今烏克蘭、白俄羅斯等大片土地。然而從17世紀中葉起波蘭走向衰落，農奴制強化，封建割據嚴重；政局混亂使得波蘭國力衰弱，成為強鄰爭奪的物件。

當時東普魯士尚在波蘭王國境內，普魯士急於開啟通道使東普魯士與勃蘭登堡連成一片。俄羅斯視波蘭為自己通往西歐的障礙。北方戰爭後，成為波蘭的最大侵略者。女皇葉卡特琳娜二世的俄羅斯帝國為了繼續與奧斯曼帝國爭奪黑海的出海口，急於開啟波蘭通道。奧地利大公國在與普魯士王國的領土爭奪中已失去西里西亞，不能坐視普魯士繼續擴張，也要求參與瓜分波蘭。

1763年10月，波蘭國王奧古斯都三世病故，俄羅斯女皇葉卡捷琳娜二世迫使波蘭議會選舉親俄貴族S·A·波尼亞托夫斯基為新國王，加緊控制波蘭。面對嚴重的民族危機，部分波蘭貴族掀起愛國革新運動，以便加強中央政權，維護國家獨立，結果引起外國的干涉，導致波蘭陷入被瓜分的危機之中。

1764年4月，為反對波蘭和土耳其，俄羅斯、普魯士結成同盟。1767年6月，俄軍入侵波蘭。次年2月，波蘭部分貴族領導抗俄武裝鬥爭。10 月為防止俄羅斯向巴爾幹擴張，土耳其對俄發動戰爭。1771年7月，奧地利與土耳其訂立軍事同盟。普魯士也拒不履行《俄普同盟條約》。為擺脫外交上的困境，俄羅斯放棄獨霸波蘭的計劃，同意普魯士國王腓特烈二世提出的瓜分波蘭的主張。同時普魯士為聯俄製奧，俄羅斯為推翻土奧聯盟，都同意奧地利參與瓜分。1772年8月，俄、普、奧三國在彼得堡簽訂瓜分波蘭的條約。

根據條約，俄羅斯佔領西德維納河、德魯奇河和第聶伯河之間的白俄羅斯以及部分拉脫維亞，面積9。2萬平方千米、人口130萬；普魯士佔領瓦爾米亞、除格但斯克市以外的波莫瑞省、除託倫市以外的海爾姆諾省、馬爾博克省，面積3。6萬平方千米、人口58 萬；奧地利佔領克拉科夫省、桑多梅日省的南部和加里西亞大部，面積8。3萬平方千米、人口265萬。波蘭議會最終在1773年9月18日被迫承認條約。此次瓜分條約令波蘭失去211，000平方公里領土（30%領土）和超過400萬人口（三分之一的人口）。

18世紀80年代，波蘭中小貴族和新興的資產階級代表又一次掀起愛國革新運動。1789年法國大革命爆發，波蘭愛國者受革命影響希望收復失地，進行了一系列改革，並於1791年5月3日透過《五·三憲法》。波蘭的改革運動，遭到了鄰國尤其是俄羅斯的敵視。1792年，俄軍進入波蘭。10萬俄軍長驅直入波蘭，佔領華沙，波蘭戰敗。普魯士藉口防止法國大革命蔓延，也進軍波蘭。1793年1月23日，俄、普兩國在彼得堡簽訂瓜分協議。根據條約，俄佔白俄羅斯（包括明斯克）、第聶伯河西岸烏克蘭大部、立陶宛一部，面積25萬平方千米、人口300 萬；普佔格但斯克和託倫兩市、大波蘭地區的幾省、馬佐夫舍一部分，面積5。8萬平方千米、人口110萬。瓜分完成後兩國通知奧地利這一既成事實，奧地利未得到任何好處。

波蘭被兩次瓜分後，面臨著最後滅亡的危險。1794年3月24日，波蘭民族英雄科希丘什科領導波蘭人民在克拉科夫舉行民族起義，屢勝俄軍，4 月佔領華沙和維爾塔，建立革命政權，公佈農民解放宣言。11月，俄軍在普、奧配合下，將起義鎮壓下去。俄普奧三國為了剷除波蘭剩餘勢力所帶來的動盪，決定以“將獨立的波蘭徹底抹去”。1795年10月24日三國代表再次簽訂瓜分條約，將剩餘的波蘭聯邦國土全部瓜分。根據條約，俄佔立陶宛、西白俄羅斯、庫爾蘭、沃倫西部、西烏克蘭大部，面積12萬平方千米、人口120 萬；奧佔包括克拉科夫、盧布林在內的全部小波蘭地區和馬佐夫舍一部分，面積4。75萬平方千米、人口50萬；普佔其餘的西部地區，其中包括華沙和馬佐夫舍的餘部，面積5。5萬平方千米、人口100萬。至此，波蘭被瓜分完畢。

三次瓜分波蘭的過程中，俄羅斯奪佔的領土約佔原波蘭領土的62%，共約46萬多平方公里；將俄國邊界直接向西推進了500多公里；普魯士奪佔約20%，共約14。11萬平方公里；奧地利奪佔約18%，共約12。18萬平方公里。俄羅斯在後兩次瓜分中均起了關鍵作用。俄普奧三國的歐洲大國地位進一步得到鞏固。 經歷了這三次瓜分之後，波蘭亡國，人民被異族長期奴役，波蘭就從歐洲地圖上消失長達123年之久。直至第一次世界大戰後始復國。許多波蘭的詩人、政治家、貴族、作家、藝術家被流放，成為19世紀的革命者。對獨立和自由的渴望也成了波蘭浪漫主義定義的一部分。