飢餓、宗教上的某種認識、精神異常都會導致人吃人事件的發生。人們過去甚至公開地食用他人或自己的肉以表達仇恨、報復、信念和忠誠。王莽在歷史上被認作是一個篡位者，大逆不道的人，於是在倒臺後其肉就被人們爭相搶食，以示憤恨。

一般來說， 如果不是因為沒有其他食物，也就是非生理上的原因導致吃人的，原因有很多種。有人曾經總結過，大概有20種，也就是：報仇、報恩、雪恨、震懾對手、證實誓言、諂媚主子、偏嗜人肉、為治病強身、宗教迷信、人祭或者為了顯示勇猛等等。

食人部落的邏輯

在為數眾多的研究文獻中，人們提到食人族吞食人肉的目的除了滋養身體之外，還帶有自我轉化、顯示權力，或者將吃與被吃者的關係儀式化等動機。換句話說，與吃其他食物一樣，食人者往往希望分享食物的功效。

巴布亞的奧洛卡瓦人說，他們會將自己的敵人當做獵物並食用，是為了“ 捕捉靈魂”，以補償失去的勇士。新幾內亞的花族人吃本族的死人，以保留一種叫做Nu的東西，他們認為這是一種在自然界中無法再生的重要液體。甚至，即使對於熱衷於嗜食同類的部族來說，吃人也並非是可以草率決定的事。根據《食物的歷史》一書，“受難者將被食用的部分，通常要經過認真的挑選，有時候僅限於很小的區域性，通常是人的心臟。這個過程都要伴隨著隆重的儀式。在阿茲特克人看來，吃下戰俘的肉，可以獲得死者的威力：作為補充，捕獲者還將披上死者的人皮，將死者的雙手垂在腰間，作為裝飾。”而且，在很多部落看來，人肉是神的食物，食人是人與神交流的形式，是進行象徵性統治的一部分。