俗話說“寒窗苦讀”，讀書是一件很辛苦的事情。特別是在古代，科舉制度猶如“千軍萬馬過獨木橋”，能夠“過三關斬六級”，透過童子試、鄉試、會試，最終金榜題名者少之又少。許多人窮極一生，都止步於鄉試、會試的大門之前，不得其門而入。

杜甫、黃巢、蒲松齡、左宗棠、洪秀全等名人，都是一輩子沒有考中進士大軍中的一員。

清朝乾隆時期，朝廷為了體現“皇恩浩蕩”，出臺了新的科考制度：為四次（嘉慶時期改為了三次）參加鄉試，均名落孫山的舉人，額外提供一次考試的機會。這就是“大挑”制度。“大挑”每6年舉行一次。透過“大挑”考試的舉人，便可以直接當官了。一等以知縣用，二等以教職用。

“大挑”考些什麼內容呢？出人意料的是，“大挑”不考四書五經，不考詩詞文賦，而是考察考生的相貌，“大挑一科，不試文藝，專看相貌。”那麼，什麼才是主考官心目中的最佳形象呢？

首先，臉必須是長方臉。其次，身材必須高大修長。最後，全身必須協調一致，不能有上長下短或上短下長的情況。

我常想，按照這種標準，被薛福成認為是苦瓜臉的胡林翼，一定不能透過“大挑”。幸好胡林翼會讀書，自己考中了進士。

不得不說，一批幸運兒透過“大挑”考試，獲得了當官的機會。

清朝文人錢泳的好友陳昶，便是透過“大挑”考試，獲評一等，成為了一名知縣，分配到浙江。在撰寫文章上與曾國藩齊名的湖南文學家吳敏樹，於1844年參加“大挑”考試，獲評二等，受命到瀏陽縣任職教諭。清朝大儒鄭珍也是透過“大挑”考試，出任荔波縣訓導。

在“大挑”考試中有不少有趣的故事。

陝西舉人高照煦，參加過1880年的“大挑”考試。高照煦是1873年的舉人，之後連續三次參加1874年、1877年、1880年的會試，均名落孫山，便只好退而求其次，參加了1880年的“大挑”考試。

高照煦相貌不俗，他對自己也頗有自信，滿懷信心地去參加考試了。由於參加“大挑”考試的舉人很多，主考官對他們進行了抽籤分組。每20名舉人為一組。經過考官的一番指指點點，選出一等3 人，二等9人，剩下8人被淘汰。人稱“跳八仙”。

輪到高照煦出場了，他運氣不好，被分到最後一組。最後一組只有13人。按照規矩，這種情況只能選一個一等出來。於是，高照煦與唯一的一等名額擦肩而過，被評了一個二等。後來，高照煦先後出任宜川縣訓導、郃陽縣教諭、佛坪廳教諭、榆林府教授，一輩子在教育機構工作。

好在高照煦在教學管理上的確有兩把刷子，一生桃李滿天下，光是在光緒年間，就培育了14個舉人，5個進士。

其實，比高照煦運氣更壞的大有人在。

陝西朝邑舉人閻敬銘，早年屢次參加會試，均乘興而去、失望而歸。無奈之下參加了“大挑”考試。閻敬銘寫詩作文都不賴，可相貌很普通，甚至有點“歪瓜裂棗”。他參加這種“靠臉吃飯”的考試，毫無勝算，最終被涮下來——當然，這也是意料之中的事情。

“百無一用是書生”。閻敬銘被“大挑”淘汰後，又不能幹其他事情，只能又捧起書本苦讀。好在經過一番苦讀，終於在1845年成功考中進士，選翰林院庶吉士，進入仕途。

閻敬銘此後仕途一帆風順，歷任戶部主事、總管湖北前線糧臺營務、湖北按察使、湖北布政使、山東鹽運使、山東巡撫、戶部尚書等職。1883年，任職軍機大臣、總理各國事務衙門大臣、協辦大學士。1885年，又授予東閣大學士。清朝不設定宰相一職，閻敬銘任職軍機大臣和大學士者，被視為宰相。

閻敬銘在晚年還幹過一件很有名的事情。當時慈禧太后打算重修清漪園。清漪園即現在所稱“頤和園”，位於圓明園之西、玉泉山之東。1860年，在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍攻入北京，在搶劫燒燬圓明園的同時，也對清漪園進行了破壞。

閻敬銘堅決反對重修清漪園，這惹惱了慈禧太后。慈禧太后下令，將他革職留任。革職留任的意思是革除職務，但暫時還留在位置上，相當於現在的留職察看。

【參考資料：《清史稿》《大挑》《晚清廉吏閻敬銘》等】