苻生剛即位，就大開殺一戒。先是大將強懷陣亡，苻生出遊，強懷的妻子樊氏於道上書，請苻生議封忠烈，由於阻滯苻生的遊興，新皇帝大怒，操起弓箭就射殺了樊氏。秦國的中書監上書，說天象示警，不出三年，國有大喪，大臣戳死，希望皇帝修德養國，安民樂道。苻生聞言，嘻笑道：“朕和皇后對臨天下，可應大喪之變。至於大臣嗎，毛太傅，梁車騎，梁僕射受遺詔輔助我治天下，把他們殺了就可以應天警了。”於是皇后梁氏和幾個輔政大臣一同被殺掉。不久，苻生又殺了剛正直言的丞相雷弱兒，及其九子，二十七孫。一次，苻生在皇宮招待大臣飲酒，他自己放聲高歌，鐘樂齊鳴，見有臣下不喝酒，他引弓射殺典勸官，嚇得眾大臣個個舉杯猛往嘴裡灌酒，昏醉一地，蓬頭汙服，苻生以此為樂。都城長安颳大風，髮屋拔樹，宮人奔擾，苻生抓住那些奔跑的宮人，生刳其心。他親舅舅強平上諫，勸他愛禮公卿，勤於政事，苻生大怒，用鑿子鑿穿強平的頭頂。見自己弟弟被兒子鑿死，皇太后強氏憂恨而死。當時秦國治下野獸食人，苻生殺人，群臣有強諫的，苻生說：“野獸餓了吃了，吃飽就停止了。現在我殺人不過數千，算不上什麼刑罰峻虐。大街上行人比肩，也不能說人少嘛。”去阿房遊幸，見道上有兄妹偕行，這位暴君又強逼二人亂倫。不從，苻生大怒，把兄妹二人一同殺掉。在咸陽故城大宴群臣，見有稍稍遲到的，苻生下令立即全部斬首。苻生好酒，連月昏醉，平時問起身邊侍從，左右有的說：“陛下聖明，太平天子。”苻生生氣：“諂媚討好我！”拖下殿去砍頭，左右又有上言：“陛下刑罰稍過分一些”。苻生又怒：“竟敢誹謗詆譭我！”拖下去又殺頭。身邊的妻妾小有不如意，只要形於顏色，苻生馬上殺掉拋入渭河之中餵魚，他又喜好把牛羊驢馬活活剝皮，三五十為一群，笑看這些剛被剝皮的動物在殿中哀號奔走，又喜歡把死囚的麵皮剝掉，讓他們載歌載舞，讓大臣聚集欣賞，以為嬉樂。苻氏王族苻黃眉立有大功，羌酋姚襄即敗死於這位爺手中。苻生根本不加賞賜，常常在大庭廣眾之下汙辱他。苻黃眉又氣又惱，想殺了苻生自立。事發之後，不僅全家被殺，有一點親戚關係的苻姓親族也株連誅死一片，使得人心惶惶，朝不保夕。這一年，都城長安傳有童謠：“東海大魚化為龍，男便為王女為公。問在何所洛門東。”苻生想來想去，認為童謠所指肯定是姓魚的大臣，馬上誅殺侍中太師魚遵，並殺其七子十孫。事情發生後，苻氏皇族中有一個人心旌搖盪，再也不能安省，他就是東海王苻堅，苻堅是苻生的堂兄，多謀略，善兵書。苻堅的東海王封號與童謠暗合，宅第又在洛門以東，看見太師魚遵全家被殺，苻堅寢食難安。一日，苻生飲酒至夜，對旁邊的侍女說：“苻堅兄弟也不能讓人信任，明天我要殺了他們。”偏偏這個侍女平日受過苻堅不少好處，深夜溜出宮門報信。苻堅大驚，情急之下，讓兄弟苻法帶領數百人潛入雲龍門，自己率三百壯士鼓譟進攻，值勤的御林軍都放下武器加入苻堅的隊伍。眾人攻入內宮，苻生仍舊昏醉未醒，糊里糊塗被拖到小屋裡殺掉，時年二十三歲，在位兩年。