鄉試（省級）錄取稱舉人，第一名解元；會試（禮部）錄取稱進士，第一名會元；殿試（皇帝），分三甲，一甲：狀元、榜眼、探花，餘下都是進士，但分賜進士出身，賜同進士出身；如進士能成為庶吉士，即為皇帝身也草似聖旨，所有進士都敬重他。次之，才進翰林院編修。再次就縣令什麼的了。連中三元，即解元、會元、狀元。

正常情況下，每3年為一個週期，各省舉人進京趕考，參加會試。會試得中者為貢士，貢士可以理解為準進士，在次月透過殿試就能成為真正的進士了。殿試可以理解為區分進士等級的考試，第一等也叫一甲，只錄取三人，即狀元、榜眼和探花，稱“賜進士及第”，換句話說，但凡科甲出身是進士及第者，必定是前三名。第二、三等也叫二、三甲，分別錄取若干名，稱“賜進士出身”和“賜同進士出身”。他們共同組成了該科進士，只是排名的高低不同罷了。

進士分三甲，一甲是狀元，榜眼，探花，稱三鼎甲，賜進士及第。二甲若千名，賜進士出身，三甲若干名，賜同進士出身。考上一甲三名（狀元榜眼探花）謂之進士及第，考上二甲若干名謂之進士出身，三甲最差，賜同進士出身，注意了是賜，也就是賞賜你的，同（相當於或相同）進士出身。進士及第，一般會留在國子監，翰林院。或者都在留在京城出任各部的給事中，地方正七品縣令，進士出身一般是從事縣丞，同進士出身一般是員外郎，校書郎，一類的散官，非正式工。

童生是教育階段，畢業了就是秀才，這是一種文憑。舉人是一種資格，也就是被舉薦參加會試的人才。宋以前，舉人是一次性的資格，每次開榜前，所有秀才都要參加鄉試，爭奪資格；明清兩代，透過鄉試就是舉人，是可以參加會試的終身資格。進士又是一種文憑，和現在的各種考試和文憑相比，秀才相當於本科，舉人可以看作通過了高等教育的結業考試，進士大致相當國家機關公務員考試透過，庶吉士類似於公務員參加遴選。

科舉等級與現代學歷對照：博士相當於進士（都是最高學歷，現代博士是最高學歷，博士後是稱呼，其學歷仍是博士）。狀元等是最頂級博士研究生，一甲是博士研究生，二甲三甲是碩士研究生，同進士是學士研究生。本科才是秀才，古時秀才也分等級的，一等秀才國家發有一定的銀糧，二等秀才沒有銀糧，但可以減免一定的役稅，三等秀才沒有，但可以不用服役，那相當於現在的一本二本三本。

古代人口少，一個省就兩到三百萬人，相當於現在一個小的地級市，舉人一次錄取五十名左右。全國有戶籍的人口不過五千萬人（不含流民），其中能讀得起書的家庭估計一半都不到，古代的全國狀元就相當於現在的一個省的狀元。

一甲三名，各朝代能做實事的甚少，基本是八股文呆子。二甲出經世之才。三甲進士，很少進翰林院，個別有才能的如曾囯藩。三甲進士，一般直接任命為七品縣令，他們稱為老虎班。但不進翰林院，即使最後當到一品，死後也無諡號，即使有功勞，諡號也不能用：文。這是讀書人最後最大的榮耀。翰林院是皇朝儲才之地，清代非翰林不能入閣拜相。左宗棠建立大功，以舉人為大學士，是有大功大才之故。