歐洲中世紀，人們堅信地球是平的，海的邊緣是世界盡頭。不過，在15世紀初期，就有人提出“地圓說”並逐漸普及。受到這一思想的影響，出生在義大利熱那亞的哥倫布，始終認為一直向西橫渡大西洋，就能到達亞洲。他還向當時地理學的權威—託斯坎奈利諮詢過向西航行的路線，託斯坎奈利認為這條路比繞過非洲的那條航路更接近亞洲。這使哥倫布堅定了向西航行的決心。

1483年，哥倫布先向葡萄牙國王若昂二世尋求資助，但當時葡萄牙正專注於開拓繞過非洲的航路，沒有理會哥倫布。

1485年後，哥倫布又向西班牙的伊莎貝拉女王尋求資助，也沒得到明確答覆。不過，伊莎貝拉女王在結束收復失地運動後，出於對抗葡萄牙的野心決定資助哥倫布。

1492年8月3日，哥倫布帶領120名船員，駕駛著聖瑪利亞號等三艘船從西班牙的港口出發，向西前進。但是，向西不斷航行，卻連陸地的影子都沒看到，船員們甚至要求返航。在航行了七十多天後，他們一行人終於到達現在的巴哈馬群島。哥倫布依次探尋了附近的島嶼，但他沒有意識到這裡是“未知的大陸”，而誤以為這裡就是屬於亞洲的一部分的印度。

哥倫布回到西班牙受到熱烈歡迎，於是翌年又進行了第二次航海活動。此時，伊莎貝拉女王也對哥倫布滿懷期待。這次，哥倫布率領了一支大規模船隊，共有1400名船員，17只船，船上還載有大炮和馬匹。哥倫布到達了加勒比海中的第二大島—伊斯帕尼奧拉島（也稱“海地島”，現是海地和多明尼加共和國領土所在地）。他在島上迅速展開探索，卻並沒有發現至關重要的香料。

哥倫布總共進行了四次通往“印度”的航海活動，但都沒取得顯著成果，西班牙逐漸對哥倫布的航海事業感到失望。至直1506年哥倫布去世，他依舊主張自己到達的是亞洲。

1513年，人們才明白哥倫布登上的那片大陸並不是亞洲，而是歐洲人所說的“新大陸”。義大利人阿美利哥。維思普西否定了哥倫布的主張，提出“新大陸”的說法，後來西班牙探險家巴沃亞橫穿巴拿馬地峽到達太平洋，證實了該說法。

就這樣，發現印度航路的葡萄牙和到達美洲大陸的西班牙成為大航海時代的先驅，然而圍繞所獲土地的所有權問題，兩國產生了矛盾。因此，由教皇亞歷山大六世出面進行調解。

1493年，以維德角西邊約500千米的子午線為界，規定子午線以東屬於葡萄牙，以西屬於西班牙。但是，葡萄牙不滿“教皇子午線”的位置並提出抗議。1494年，分界線沿著子午線向西移動了1300公里，《托爾德西里亞斯條約》隨之簽訂。

新航線的開闢讓歐洲貿易圈快速擴大。地中海失去了昔日世界貿易中心的地位，大西洋和印度洋成為新的貿易中心，葡萄牙、西班牙以及毗鄰大西洋的國家和城市成為貿易往來的主角。

哥倫布發現美洲大陸之初並無太多收穫，後來人們卻在此處發現大量的銀。於是西班牙迫使原住民開採銀礦，再將獲得的銀運往歐洲。因此，銀價跌落、物價飛漲，引發通貨膨脹，導致一直以來擁有土地支配權的封建領主逐漸沒落，資本主義經濟不斷髮展。

就這樣，隨著大航海時代到來，歐洲經濟結構發生了巨大的變化。