光緒三年，也就是1877年，直隸、山東一帶鬧煌災旱災，老百性到處乞討求生。這年冬天，流人天津幾千災民，除了投親靠友的以外，都露宿街頭。紳商們害怕日子長了鬧事，紛紛要求縣衙門開辦粥廠，叫這些人食宿有點依靠。不久，這個粥廠果然城立起來，地點在東南城角外邊，就是現在和平路北頭西側。

整個粥廠包括十幾個大暖棚，棚頂是葦蓆苦的，四圍是環結柵籬，外面抹上泥巴，地面鋪上半尺多厚的稻草，暖棚之間彼此相連，裡面都有廁所。只是被收容的，一進來，就不許出去了。每人一日兩餐，每餐小米粥一碗。災民中年輕力壯的多在外自謀生路，所以收容的差不多都是老弱病殘和婦女兒童。

人們吃一碗粥是不飽的。有的人膽小怕事，只好忍著，但也有的經常偷偷溜出來，到附近商戶，討口吃的。地方紳商們認為這樣出出進影響治安，又要求面門嚴加管理。正這時候，天津有個外國人，聲稱丟了衣物，懷疑是粥廠災民乾的。縣官根據洋人意見，一面在暖棚搜查，對有嫌疑的進行拷問，一面責成粥廠管理人，嚴禁災民外出，不分晝夜，暖棚一律加鎖。這一來，這些災民，再也出不去了。

這天是臘月初三，半夜裡颳起大西北風。廚房的煙筒被颳倒了，截出來的火引著了廚房，接著蔓延到西頭的暖棚，轉眼之間，十幾個暖擁都燒著了。災民驚醒呼救，等管理人跑來，卻因火勢太大，再也靠不了前，沒法開門了。這些可伶的災民，在一片呼喊哭叫聲中，都燒死了。據說這次慘死的共有一千八百多人。

這場大火是天津從來沒有過的。縣官也嚇壞了，他為了開脫自己，一面把粥廠管理人判處死罪，以平民憤，一面對每個死者發給家屬一石小米，作為撫卹。另外，在往上呈報死亡人數時，低壓了一半，只報了九百多人。

案子就這樣結了，但這位縣官心裡有愧，不久得了重病，夜裡睡不著，一閤眼，就見一些披頭散髮的人，來找他要命。香燒許願，只是不見好。後來請來一個巫醫診治，據說這是冤魂作怪，必須修厲壇寺，把這些亡靈祭祀起來，病才能好。

轉年，果然在粥廠遺址上，修起了一座厲壇寺，縣官親自焚香禱告，又請來各地僧道，設壇通經，超渡了七天七夜。可是這位縣官的病，不但沒見好，反而一天天更重起來，後來他瘋了。