這一日嘉靖收到一份奏疏：陛下您只知修道煉丹，可是你看歷來哪個道士長生不老了，給您煉丹的陶仲文不是已經死了嗎？您二十多年不上朝，法紀鬆弛，民不聊生；您不顧父子人倫，多年不見自己的兒子，天天躲在西苑煉丹，不回後宮，不顧夫妻情分，這是不對的。嘉者，家也；靖者，淨也。嘉靖，家家淨也。老百姓在你的統治下，已經變成窮光蛋了。

看完這些，嘉靖已經被氣的七竅生煙，這麼多年還沒哪個人敢這麼對他說話，於是下令把他下了大獄。當聽說海瑞知道自己必死無疑，已經準備好棺材時，他才消了些氣，這時徐階說，陛下，您中了海瑞的圈套了，海瑞這是想青史留名啊。於是明朝最聰明的皇帝嘉靖，也是聰明反被聰明誤，就這樣把海瑞關在牢中既不處死也不放行。

直到嘉靖昇天了，海瑞被徐階放了出來，委以應天巡撫之職，即江浙滬一帶的巡撫。若干年後，徐階厭倦了朝廷鬥爭，主動提出退休回家養老。而海瑞也致力於他的清廉事業一刻不曾懈怠，慢慢他發現應天最大的地主竟是徐階，於是秉公無私地寫信讓徐階歸還田地。

畢竟做到了內閣首輔，回家養老有點田地也很正常，而且這大多是他的兩個兒子惹出來的事。

徐階也並沒有糾纏，承認了部分錯誤，歸還了部分田地。可是海瑞拿到了徐階的地，得寸進尺的表示既然你有這個覺悟，就全部退了吧，只留一些自耕地，自給自足就可以了。

徐階當時就蒙了，我辛辛苦苦一輩子，為國家做出這麼多貢獻，主動退休回家養老，置些田業不算過分吧，我都六十歲了，你現在讓我自力更生，是拿我開涮不成？怎麼著我也曾經救了你的命，提拔了你啊。於是寫信給海瑞，希望他念在往日情誼，就當還他的人情。可是這位海大人油鹽不進啊。二人僵持了下來。

這時老政敵高拱抓住機會，支援了海瑞，斥責了徐階的行為，虎落平陽的徐階只得妥協，這時朝廷的言官不肯罷休了。最後結果徐階的兩個兒子充了軍，家產被沒收，徐大人連夜逃往外地。

不久海瑞也被罷官，感到受了侮辱的海瑞在朝堂上罵道，“舉朝之士，皆婦人也！”滿朝譁然，卻無人敢正面還擊。

此時老好人首輔李春芳，說了一句哭笑不得的話，“照這麼說，我只能算一個老太婆了！”；始作俑者的高拱，也不得不發表了意見：“海瑞所做的事，如果說都是壞事，那是不對的；如果說都是好事，那也是不對的。應該說，他是一個不太能做事的人。”

海瑞以為只有自己看到了黑暗，然而，徐階看到了，高拱看到了，張居正也看到了，他們不但看到了問題，還有解決問題的方法。而海瑞唯一能做的，就是痛罵而已。所以自始至終，他只是一個傳奇的榜樣而已，水至清則無魚，這個世界需要的是更多能夠做到“知行合一”的人。