張居正，字叔大，號太嶽，明嘉靖四年（1525年）出生於 湖北江陵。明代政治家、改革家，被稱為“宰相之傑”，也是史上規具爭議的宰相。

海瑞，字汝賢，號剛峰，生於正德十年，海南島瓊山縣人。 海瑞雖職位不高，但是敢於蔑視權貴，而且從不諂媚逢迎。一生忠心耿耿，直言敢諫。

海瑞賦閒之時，張居正大刀闊斧改革，使得明代儼然有中興之象。“宰相肚裡能撐船”，張居正的識見與胸襟自然遠非以指摘謀進身的言官可比，然則中興名相為何也容不下道德模範？

分歧在於對待“祖宗之法”的態度上。

雖然張居正和海瑞都“希望尋找出一種適當的方式，使帝國能納入他們所設計的政治規範之內”，但“張居正的措施多少帶有變法的意味，而海瑞的做法卻是力圖恢復洪武皇帝擬定的制度”。

張居正得“祖宗之法”要旨，因勢利導，終能起衰振隳；海瑞執著“祖宗之法”形相，求治心切，反而難有作為。對於海瑞的癥結，張居正看得很清楚。雖然張居正和海瑞都提倡知行合一，經世致用，但一個是務實的改革派，一個是激進的理想主義者，牴牾在所難免。

萬曆九年（1581年），張居正正式下令，在全國推行“一條鞭法”。推行“一條鞭法”的直接目的是為了整頓賦役、克服財政危機和穩定明朝的統治。張居正的改革特點是循序漸進，所以他的改革能為當時的環境所接受，所帶來的影響是深遠的。

而海瑞執著“祖宗之法”形相，求治心切，反而難有作為。