在明朝歷史上，徐階可說是一個性格複雜的人物。一方面他曾與嚴嵩沆瀣一氣，巴結逢迎；一方面嚴嵩又倒在了他的腳下，令人撲朔迷離；一方面他身為首輔，政績斐然，被稱為“名相”，一方面他又“霸佔”良田二十四萬畝，被清官海瑞彈劾；一方面他身為多人的伯樂，識人用人，一方面他又縱容親屬貪髒枉法。徐階，深諳官場奧妙，壽八十而善終，成就了明朝官場中的一段傳奇。

徐階隱忍嚴嵩，竟能隱忍二十年

徐階本來的性格，其實並不是隱忍型性格。他是個才子，“高考”時考中了探花，也就是全國第三名的好成績，第一步就當了翰林院編修，相當於從地方上一步昇天，被分配到中央D校或社科院、中科院工作，可以直接受皇帝接見。當時在單位裡，最有權勢的人，是內閣大學士張孚敬。這個張孚敬不是個簡單的人物，曾經七次京科高考落榜，最後考中時，已年滿四十七歲了。但就是這個大器晚成的張孚敬，非常受嘉靖帝的信任，曾經三任首輔。對於這樣一位德高望重的人物，徐階如果懂點官場逢迎之道，就該巴結才是。然而，在“大禮儀之爭”中，徐階不知犯了什麼毛病，在百官和皇帝都依從張孚敬的情況下，竟然直面反對張孚敬。乃至張孚敬說出了“你想背叛我”這樣的威脅語言。徐階對張孚敬的威脅並不懼怕，直接回答：“背叛生於依附。我沒有依附你，何來背叛？”。徐階“以卵擊石”的結果，是被從朝廷貶到了地方，當了一名小小的延平府推官。

正是因為有了在朝廷中耿直受挫的經歷，才使得徐階變得越來越圓滑。徐階被貶到地方任推官後，並沒有因此而沉淪，而是積極進取，積累政績，等待機會。在任期間，他曾平反三百冤獄，又曾捕獲盜賊一百二十人，還創辦鄉學，造福鄉里。從這一系列政績看，徐階並非庸官，而是能吏，屬於有舞臺就燦爛的那一種。依靠這些政績，徐階又從延平府推官升為黃州府同知，後又升遷為浙江按察僉事、江西按察副使，後又調回朝廷，歷任司經局洗馬兼翰林院侍講、國子祭酒、禮部右侍郎、吏部右侍郎等職，直到擔任翰林院學士、教習庶吉士、禮部尚書這樣的省部級幹部。

徐階再次到了朝廷後，執掌權柄的是“惟一意媚上，竊權罔利”的嚴嵩父子。嚴嵩父子深受嘉靖帝的寵信，擔任謹身殿大學士、少傅兼太子太師，少師、華蓋殿大學士、吏部尚書等職。和歷代權臣一樣，嚴嵩屬於“上媚昏君，下壓群臣”的那一種，對上諂媚嘉靖皇帝，深得嘉靖皇帝信任，對下則貪贓枉法，打擊政敵，就連徐階的恩師禮部尚書兼武英殿大學士夏言也慘遭嚴嵩的毒手。對此，徐階記恨在心，卻深藏不露。夏言身為首輔都遭了嚴嵩的毒手，何況地位不如夏言的自己，徐階對此心知肚明。為了保命等待時機，徐階採取了巴結逢迎嚴嵩的辦法，就連自己的親孫女也主動嫁給了嚴嵩的孫子。嚴嵩的兒子嚴世蕃對徐階不恭，徐階也隱忍不發，笑勝相迎。嚴嵩處處向嚴嵩“學習”，就連巴結逢迎嘉靖帝這一塊，徐階也青出於藍而勝於藍。一次嘉靖帝居住的永壽宮發生火災，想重建宮殿，嚴嵩認為不妥，建議嘉靖帝搬到大內住，而徐階這次逆嚴嵩所為，諫議用燒燬宮殿的剩餘材料重建宮殿，得到嘉靖帝的讚賞。就這樣一步一步的，徐階在皇帝心中的地位超過了嚴嵩。當嘉靖帝對嚴嵩起了反感不再寵信時，御史鄒應龍告發嚴嵩父子，終使徐階取代了嚴嵩的地位。值得一提的是，即便嚴嵩被勒令退休，徐階也對嚴嵩保持了巴結逢迎的態度，沒有“落井下石”，使嚴嵩父子感激涕零，放鬆了警惕，認為徐階真心對嚴家好。但令嚴嵩父子沒有想到的是，當嘉靖帝想重新啟用嚴嵩父子時，正是巴結逢迎他們二十年的徐階力勸皇帝打消念頭，使嚴嵩父子復出無望。最後落得個嚴世蕃被判斬首，嚴嵩削職為民，家產充公，病死後窮到了連棺木也沒有的地步，更無一個弔唁之人，親身嚐到了“窮到鬧市無人問”的滋味。

徐階不愧名相，但並不是清官

前面說了，徐階其實是一個能吏。早在未拜相之前，他就表現出了他才華橫溢的一面。比如審理冤獄，為三百名無辜受害者平反，比如鎮壓盜匪，捕獲為害鄉間的盜賊一百二十人。徐除因為在地方上有政績，才一步一步被提拔到省部級的高官，並不是靠裙帶關係上位的。他不是外戚，也沒有宦官的關係，巴結嚴嵩只是為了明哲保身，不被陷害，免遭恩師夏言的覆轍。

即便升遷到朝廷，成為吏部侍郎這樣的副部級幹部，徐階也沒有表現出高高在上的樣子，而是平易近人，注意訪察民情。尤其是下面的官員到京城彙報工作，徐階總是仔細傾聽，故而能夠比較詳細地瞭解地方上的吏治民情，為以後當上首輔後勵精圖治打下良好基礎。嚴嵩倒臺後，徐階升為首輔，立即廢除嚴嵩在臺上時的弊政，大展拳腳。徐階採取的措施是：第一，選拔優秀人才，高拱、張居正等人才得以被朝廷重用；第二，平反冤獄，在大禮議中因反對嘉靖帝而獲罪的大臣全部被徐階平反，清官海瑞敢罵皇帝，也被徐階營救；第三，除暴安良，收回明世宗朱厚熜第四子景王朱載圳霸佔的良田數萬頃，分給百姓。第四，節儉治國，嘉靖帝信奉道教，浪費了大量的國家錢糧。嘉靖帝駕崩後，徐階將道教開支及許多造成浪費的專案全部廢除；第五，抵抗蒙軍，保家衛國。徐階執政後，指揮明軍抵擋蒙古騎兵取得勝利，並上奏停止動輒捕殺邊鎮大臣。因功被升為建極殿大學士。

徐階成為首輔後，其執政舉措得到了朝廷官員、邊境大將及普通老百姓的一致認同，有“名相”之譽。然而，徐階並不是海瑞一樣的清官，原因是他的親族子弟乃至奴僕依靠徐階的權勢，在老家胡作非為。而徐階對此採取了縱容的態度。據統計徐家霸佔田產高達二十四萬畝，乃至引起了民憤，狀告他的狀紙堆積如山。從這一方面說，徐階又是個貪官。只不過，他是個貪官裡的能吏。是個“嚴於治人，寬於治己”的典範。

徐階不愧伯樂，保命只能用錢

徐階雖然是個能吏，但並稱不上政治家、改革家，故而他的執政對於明朝的貢獻，是有侷限性的。徐階最大的貢獻，其實是當伯樂，提拔人才，這顯出他不任人為親，慧眼識人的一面。正是因為徐階的大度用人，才使明朝有了一批後起之秀。

經過徐階舉薦的人，包括宋景、張嶽、王道、歐陽德、範鏓、高拱、張居正、海瑞等官員。其中宋景曾鎮壓叛亂有功，累遷官至都察院左都御史；張嶽乃“泉州三狂士”之一，創“張嶽學派”，集政治家、思想家、軍事家、文學家於一身；王道在朝為禮部侍郎兼國子祭酒，多次與嚴嵩父子爭鬥並獲勝；歐陽德“讜言正論”，不畏權貴，乃當時有名的理學大師；範鏓亦是有名的清官能吏，曾開倉賑濟，活民十萬。而高拱、張居正、海瑞更是成為明朝的頂樑柱一般的人物。

高拱被徐階推薦後，後來成為朝廷首輔，接班人。高拱是個神童，“五歲善對偶，八歲誦千言”，徐階舉薦他當了禮部尚書兼文淵閣大學士，高拱成為首輔後，興富國強兵之策，朝政得以振興，正是他主導促成了與蒙古的“隆慶和議”，保邊境五十年之和平。不過，高拱屬於恃才傲物的那一種人，掌權後專橫跋扈，頤指氣使，就連伯樂徐階也與他反目成仇。

張居正更了不得，後來成為內閣內輔，“萬曆新政”的主持人，明朝著名的政治家、改革家。徐階曾經薦舉張居正做裕王朱載垕的侍講侍讀，這為張居正獲取豐厚的人脈資源打下良好基礎。嘉靖帝駕崩，張居正與徐階共同起草世宗遺詔，糾正世宗時期的修齋建醮、大興土木的弊端，獲得滿朝認可。徐階致仕後，高拱、張居正先後掌權，張居正為了改革，不惜“奪情”不守父母之孝，可謂“鞠躬盡瘁”的典範。

徐階也是海瑞的恩人。當年海瑞大罵皇帝，引起著名的“海瑞罷官”，正是徐階救了海瑞一命，不然海瑞早被嘉靖帝一怒之下賜死了。海瑞是個大清官不假，但徐階救下海瑞，也為自己埋下了“禍根”。徐階晚年回家，子弟奴僕霸佔良田二十四萬畝，正是海瑞來清查此案。海瑞以應天巡撫的身份，查辦了徐階的家人。徐階為了保命，不惜花費黃金三萬兩行賄給事戴鳳翔，又讓他曾提拔過的張居正罷了海瑞的官，終於逃過一劫。不然依海瑞這清官脾氣，非要了徐階的老命不可。

徐階雖然致仕，但“家居之罷相，能逐朝廷之風憲”，可見其勢力的強大。徐階最後得以病逝善終。朝廷“贈太師，諡文貞”，壽高八十一歲。（陸棄）