冬至是太陽抵達南迴歸線的一天，這天的晝最短、夜最長。從夏代開始，古人即將冬至視為節氣的起點。

因為冬至與夏至是制定曆法的關鍵，曆法準確，則可證明皇帝掌握天命，具有順天應人的資格，所以古人特別重視冬至。

冬至最初並非節日，只作為正月。周公（周文王姬昌第四子）以土圭法測得洛邑（今洛陽市）是天下的中心，令洛陽成為日後十三朝古都。後來他又用此法測量太陽的影子，發現冬至這天測出來的太陽影子是一年當中最長的，所以認為這天陽氣最弱，陰氣最強。而夏至日的太陽影子則是一年當中最短的，故得出瞭如今的冬至日和夏至日，並將日影最長的一天即冬至作為新一年的開始。

周公在《周禮》中規定了“以冬至日，致天神人鬼”和“至五方帝及日月星辰於郊壇”的祭祀儀式。民間也有利用冬至日至郊外祭祀天的活動。

自漢武帝採用夏曆後，才正式將正月和冬至分開，冬至由此成為冬節，當時官府要舉行祝賀儀式，稱為賀冬。《後漢書》記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”冬至當日，朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋好友相互拜訪、贈禮。

魏晉六朝時期，民眾要向父母長輩拜節。唐宋時期對冬至過節最為重視，皇帝當日要在郊外舉行祭天大典，百姓則要祭祖、拜望父母尊長。清朝冬至也是非常隆重的節日，每年的元旦、冬至和皇帝的誕辰又稱為“三大節”賀朝。

所謂物極必反，陰極成陽，所以過了這天陽氣便會逐漸增長。

陽為善，善增長即為元。孔子在其《易傳·繫辭》解釋乾卦為【元亨利貞】，這四個字為乾卦的卦辭。裡面寫道：元者，善之長也。

陽為善、始、生、開，陰為惡、終、死、閉。古人從冬至陽氣最弱而後逐漸增強的變化中，得出其中的自然奧秘，理解萬物變化的道理。故若不瞭解冬至，就難以瞭解《易經》的陰陽之道。