明朝嘉靖（1522—1566）、萬曆（1573—1620）年間，海外貿易突破了朝貢貿易體制的限制，民間海外貿易興起。

中國海商的足跡幾乎遍佈東南亞各國。

他們用瓷器、絲織品換取南洋的香料、染料、藥材和珠寶。

歐洲的葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人到來後，則用白銀換取明朝的生絲和瓷器。隆慶元年（1567），明朝政府開放海禁，在漳州府的月港設督餉館，

私人海上貿易取得了某種程度的合法地位。

嘉靖三十二年（1553），葡萄牙人入據澳門。

澳門逐漸成為晚明對外貿易的中心。

葡萄牙人的帆船載著胡椒、蘇木、象牙、檀香等貨物以及原產於拉丁美洲經葡萄牙里斯本轉運而來的白銀，由印度果阿出發，來到澳門，在澳門購買中國的生絲和絹綢，運到日本長崎高價出售，換回日本白銀。

然後，葡萄牙人再用日本白銀大批購買中國生絲、瓷器及其他貨物，運回果阿。澳門成了“果阿—澳門—長崎”航線的中心。此外，澳門還是“澳門—（菲律賓）馬尼拉—（墨西哥）阿卡普爾科”航線的起點。

中國商品由澳門或月港運抵馬尼拉，然後搭載著西班牙人的“馬尼拉大帆船”，跨越太平洋，到達墨西哥阿卡普爾科。

由於跨越太平洋的主要商品是絲織品，這條航線被稱作“太平洋絲綢之路”。

在明朝的海外貿易中，中國始終處於出超地位，而葡萄牙、西班牙和日本不得不用大量白銀來支付貿易逆差。

晚明海外貿易的顯著特點是：中國的絲綢流向菲律賓，再到世界各地，美洲和日本的白銀則不斷流入中國。

有學者估計，1572年到1821年，大約有2億比索的西班牙銀幣流入中國。1530年到1570年，流入中國的白銀主要來源於日本，每年流入約53萬兩；16世紀末到17世紀初，每年從美洲流入中國的白銀數量約為57噸到86噸。

海外白銀的流入，增加了國內白銀的數量，擴大了白銀的流通範圍，對明朝經濟影響深遠。

從明朝中期起，貨幣就開始以銀為主，以銅錢為輔。白銀對商業和市鎮的發展也起到了積極的作用。例如，在福建沿海的漳州府，從1491年到1573年，集市的數量就由26個發展到72個。

晚明以“納銀”為特徵的一條鞭法賦役改革較早出現在浙江和福建，正是因為沿海地區在海外貿易中獲得了較多的白銀。

白銀流入與白銀貨幣化，加速了農業、手工業的商品化程序

，因為人們必須先將自己的產品拿到市場交易，換取白銀，才能再購買其他生活用品，繳納賦稅。