在西班牙征服者征服美洲大陸後，殖民活動愈加深入，出現了大規模的種植園經營。最初進行殖民活動的只有西班牙、葡萄牙，到了16世紀，歐洲各國紛紛加入。

歐洲各國相繼在美洲大陸上建立起自己的殖民地，他們將原來產於美洲的玉米、馬鈴薯、辣椒等物產運往歐洲，其中甘蔗、咖啡、紅茶、菸草等物的交易價格尤其昂貴。如此一來，種植園經營得更加如火如荼，規模不斷擴大，並由此誕生了造成奴隸貿易悲劇、充滿罪惡的三角貿易。

早期成為種植園勞動力的是被征服地區的原住民。但是，高強度的強制勞動、傳染病蔓延等原因使原住民人口急劇減少，引起勞動力嚴重不足。歐洲人想到了從非洲大陸買入奴隸這一手段。

非洲西海岸是非洲大陸人口密度最高的地方，曾與伊斯蘭商人貿易往來而發展繁榮。進入17世紀，這裡小國林立，部落之間不斷髮生鬥爭。歐洲人利用這一點，向生活在西海岸沿線的部落提供武器，讓他們使用這些武器捕捉敵對部落的青年男性賣給歐洲人。作為購買青年男性的交換，奴隸販子會支付給部落武器、彈藥，還有歐洲廉價的刀具、毛織物、鍋等日用品。廉價買入的奴隸們被運往美洲、加勒比海等地，透過拍賣的方式賣出後，再運往新主人所在地。奴隸販子用賣奴隸獲得的錢財，買入砂糖、菸草、棉花等物運往歐洲。

於是，“三角貿易”在以大西洋相鄰的歐洲、非洲、美洲大陸之間發展起來。利潤最高的“商品”便是奴隸，據說非洲奴隸的價格只有美洲大陸原住民的三分之一，而且他們還能忍受殘酷的奴役。

西班牙是最早開始奴隸貿易的國家。不過進入18世紀，英國掌握了奴役貿易的主導權。1783-1793年，共有幾萬名黑人奴隸被運往西印度群島。非洲西岸建立起多處奴隸貿易的據點，在那裡，奴隸聚集的要塞林立，甚至還建起了專門用於出口奴隸的港口。如今的貝南灣，其部分曾被稱為“奴隸海岸”，奴隸販子將船停靠此處一兩個月，待裝滿非洲青年後再駛走，如此迴圈往復。

不言而喻，奴隸貿易給非洲帶來了無法挽回的悲劇和深重的災難。

據估計，因為三角貿易，非洲有一千多萬名青年男子被販賣。運送奴隸的船為了極盡所能到提高效率，在狹窄的空間內儘量塞滿黑奴。黑奴都被迫戴上鎖鏈和鐐銬剝奪自由，在環境骯髒惡劣的運輸船內，因疫病與非人的虐待而相繼死去。即使倖存下來到達了美洲大陸，等待他們的，也只有在新主人的奴役之下辛苦勞動的悲慘命運。販賣奴隸帶來的巨大利潤，是黑奴又被叫作“黑檀”“黑金”等，但無論是對於奴隸販子還是種植園的農場主，黑奴只不過是一種一次性的“商品”罷了。

在非洲，作為主要勞動力的青年男性被捕獲販賣到其他地方，導致非洲的生產活動停滯，所有產業發展均受到阻礙。與奴隸販子勾結的部落首領雖然一時得到了財富，但鄰近部落之間時常發生戰爭，導致他們的文化逐漸消亡。

由於三角貿易等原因的影響，非洲的許多國家直到今天仍未擺脫發展滯後的局面，處境艱難。