著名的旅遊勝地張家界，是土家族，苗族聚居區。

鳳凰古城原名鎮竿。位於湘西苗族土家族自治州，是一個湘西小鎮。也是沈叢文的家鄉。

以上兩地屬於“大湘西”範圍，均為國家5A級旅遊景區。

大湘西是一個奇異的地區，奇異之處表現在地質地貌，民族構成和人文特徵三方面。這個地區面積為 7。8萬平方千米。人口約1600萬，主要居民為土家族和苗族。

在地質地貌方面，天門山主要由碳酸鹽岩石構成。但它和廣西，貴州的喀斯特岩溶地貌截然不同。基本沒有孤峰，溶洞及地下河地貌，而是呈現出刀削斧砍，奇峰林立的地貌。天門洞的形態類與通常的溶洞截然不同，其成因尚有待探索研究。總體而言，張家界和天門山與國內其他名山最大的差別，就在一個“奇”字。

張家界上部為厚度為500米左右的石英質沙岩，下部為奧陶紀海相沉積岩構成。

天子山景區的鋪路的石板表面，隨處可見奧陶紀角石化石。

這是一種非常特殊的冰蝕地貌，呈現出世界上獨一無二的沙岩石林地貌。

綜上所述，天門山和張家界的地貌，均屬世界上同緯度地質構造中絕無僅有的。

民族構成方面，這裡的土家族和通常意義上的少數民族不同。土家族沒有自己的語言文字。土家人講漢語並承認自己是巴人後代。所以準確來說，土家族應該叫“湘西漢族”，實質上是漢族的一員。

第三， 民風民俗方面。自古以來，由於環境惡劣，土地貧瘠，民鳳彪悍，匪患頻發。歷代中央政權對這裡的管控都顯得鞭長莫及，基本屬於化外之地。苗族人尊蚩尤為祖先，不承認自己是炎黃子孫。湘西苗族分為兩部分，“生苗”和“熟苗”。前者完全不會講漢語，不與其他民族通婚。後者則基本漢化了。但無論“生苗”還是“熟苗”都不過春節，端午等漢族傳統節日。雖然土家族和苗族屬於不同文化範疇，但在民風彪悍方面，兩者卻具有高度相似性。新中國建立以後，徹底平息了匪患，妥善處理了漢苗關係，建立了湘西苗族土家族自治州。苗族才真正融入中華民族大家庭。

自上世紀80年代初，著名畫家吳冠中先生髮現張家界以來，國家重視開發旅遊業，大湘西擺脫了幾千年的貧窮落後狀態，成為國家5A級旅遊景區。以上論述表明，大湘西最明顯特徵體現在“奇異”二字上。

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