中國有著上下五千年的文明史，其中文字的出現是文明的一大標誌。在史書記載中，相傳當年倉頡成功造字，結束了上古人類結繩記事的歷史之後，出現了“天雨慄，夜鬼哭”的奇異現象，雖然這樣的記載有誇張的成分，但從一個側面可以看出，文字的誕生對中華文明的巨大影響力。

清末民初，漢字也曾有過一段的簡化歷史。在1909年的時候，學者陸費逵在《教育雜誌》的創刊號上發表了一篇名為《普通教育應當採用俗體字》文章，這是國人第一次提出繁體字要逐步簡化為簡體字的開始。

1920年，錢玄同又在《新青年》上發表《減少漢字筆畫的提議》一篇文章，並身體力行，先後提出了八種漢字的簡化原則；而到了1935年，民國政府教育部也頒佈了《第一批簡體字表》，其中有簡化字324個，不過隨後不久這一政令便被取消了。

從繁體字簡化為簡體字，在當時遵循的一個原則是：“述而不作”、“約定俗成”、穩步前進”三大法則，以廢除異體字和精簡筆畫為中心，先後歷經幾次簡化，最終簡化的漢字多達兩千多個，這也是我們現今所看到的漢字格局。

漢字簡化後，我國的港澳臺等地區因為歷史上的原因，依然使用繁體字，而在東南亞新加坡這裡，一開始他們使用的也是繁體字，不過到了上世紀七十年代，他們也開始推廣簡體字，這也是亞洲地區唯一以簡體字為主要學習交流工具的國家，其他諸如華人聚集區的馬來西亞、印度尼西亞等，大多還保留著繁體字。