上古時期，人類吃的食物都是野生的，有些事瓜果之類，有些事低等生物，這些生冷的東西，不但硬還有腥味。當時的人比較容易生病，許多人在小時候就死了。那個時候，人們並不知道火是什麼東西，更不知怎樣才能生火。火的發明與使用是人類進人高一級文明的標誌。

人類見到最初的火是一種純粹的自然火。夏季長期乾旱，太陽炙烤著大地，一些樹葉、枯枝就被曬得燃燒起來了，這就形成自然火。有時下雷雨，雷電擊中枯死的樹木，也易引起大火。人們發現用火可以把食物煮熟，還可以用火來禦寒和恐嚇野獸。但是自然火不是隨時都有的。冬天，人們無法用到火來禦寒，因為自然火卻只有夏天才會有，要想將火種從夏天保留到冬天可不是簡單的事情。這樣一來，人們整個冬天就只能在挨餓受凍中度過。

後來，原始人在打製石器的時候發現，有時兩塊石頭碰撞會進發火星。於是大家在打製石器時，會在周圍放上枯草、樹枝等易燃物，偶爾逆發的火星會將枯草、樹枝點燃，這樣人們就掌握了一種簡單的人工取火的方法。但是這種靠打製石器進出火星來取火的方法還是不穩定，有時很容易便能點燃，但有時費了很大的勁也很難點燃。

這時候，有一個叫燧人氏（有巢氏的兒子）的人，他見人們鑿石取火不方便，就積極思索更好的辦法。燧人氏看到神鳥鴞啄木時迸出火星，於是受到啟發。他回家後用尖硬的器具在乾燥的木頭上摩擦，沒過多久，幹木就燃燒起來。燧人氏掌握了取火的技術後，就教人熟食，開創了華夏文明，燧人氏被後世奉為“火祖”，位列三皇之一，尊稱“燧皇”。