公元1307年，元武宗海山繼承了叔叔元成宗的皇位，成為元朝第三任皇帝。元武宗與守成的元成宗不同，他不因循守舊，而是積極創治改法，推出一系列改革措施。很可惜，元武宗只當了四年皇帝就死了，他的改革措施便戛然而止。

海山，是忽必烈次皇孫的兒子。忽必烈很喜歡次皇孫，次皇孫生下兩個兒子以後，忽必烈請道教領袖張宗師為兩個曾孫取名。張宗師為兩個曾孫分別取名叫海山、壽山，併為他們施法祈禱。後來，海山、壽山果然都當上了皇帝。

真金太子死後，忽必烈原想讓次皇孫當繼承人，可次皇孫突然得病死了，只好讓三皇孫鐵穆耳接了班。忽必烈對次皇孫留下的兩個兒子十分疼愛，從小給予最好的教育，讓漢族名儒、著名政治家李孟當他們的老師，學習儒家經典，又讓名將教給他們武藝和兵法。因此，海山、壽山兄弟倆長大以後，都是滿腹學問，能文能武。

元成宗在任期間，也很器重兩個侄子，任命海山為元帥，統領西北諸軍。海山不負重託，剿滅了海都殘餘勢力，穩定了西北地區。此後，海山長期鎮守西北，為元朝穩定和統一做出了很大貢獻，聲望很高。元成宗封海山為懷寧王，賜金印。

公元1307年，元成宗駕崩，因為他的兒子早夭，皇位出現了空缺。按照制度，皇位繼承應該出自原太子真金這一系，真金的長子甘麻剌這一支，早就被封到漠北，因路途遙遠，很少與朝廷聯絡。所以，當時最有資格繼承皇位的，就是海山、壽山兄弟倆。

可是，元成宗的皇后與海山兄弟的母親有矛盾，怕海山兄弟登位對自己不利，於是便與幾個親信大臣密謀，打算擁立元成宗的堂弟阿難答稱帝，並召阿難答到大都，參與策劃。

皇后的計劃不符合制度，遭到許多宗王和大臣們的反對。有人跑到海山的軍營裡，告知皇后的陰謀，請海山速來大都，爭奪皇位。

面對政局變化，海山有點猶豫。他的老師李孟進言說：“阿難答繼位，違背了世祖典訓，必不得人心。不過，有皇后撐腰，此事如果成了，你們兄弟必然受害。這是性命攸關的大事，千萬不能猶豫，應該火速回京”。海山聽從了老師的意見，立即日夜兼程，返回了大都。

李孟與壽山和朝廷大臣商議，決定先發制人，派兵誅殺了皇后的幾個親信，拘捕了皇后和企圖稱帝的阿難答，擁戴海山登上了帝位，被稱為元武宗。

元武宗與弟弟壽山關係十分密切，壽山在幫助哥哥登位中立有大功，因此，元武宗即位以後，立壽山為皇太子，明確了他皇位繼承人的身份。同時約定，壽山死後，再由元武宗的兒子繼位。元武宗還任命老師李孟為參知政事，參與朝政。

元武宗即位時，元朝貌似強大，其實已經矛盾叢生，弊病不少，主要是朝廷財政困難、冗員冗費嚴重、行政效率低下、貪汙腐敗問題凸顯、經濟發展緩慢。在李孟的建議下，元武宗採取了一系列改革措施，試圖解決這些矛盾和問題。

當時，元朝的最高行政機構是中書省，中書省的官員大都是忽必烈時期的老臣，元成宗基本沒有調整過，因而普遍年齡較大，老氣橫秋，效率低下。但他們都是元勳功臣，元武宗不好將他們罷免，於是獨出心裁，又設立了一個尚書省，分了中書省的大部分權力。

元武宗選拔大批年輕俊秀進入尚書省，其中多數是自己的親信，命皇太子壽山負責尚書省。尚書省的權力很大，幾乎取代了中書省，成為實際上的中樞機構。尚書省雖然行政效率很高，但卻與中書省產生了尖銳矛盾，遭到許多元老舊臣們的反對，朝廷又出現了新的問題。

元武宗為了提高行政效率，遏止腐敗，大刀闊斧地進行吏治改革。他頒發《省部綱紀》，規範官員的行為；實行封贈制，增強官員的榮譽感；提高官員俸祿，高薪養廉；加大懲罰力度，嚴厲打擊腐敗行為；在朝廷設立考功司，對各級官吏的政績進行考核。這些改革舉措大多數是好的，可惜元武宗在位時間太短，沒有見到大的成效。

為了解決財政困難問題，元武宗採取提高鹽價、徵收酒稅、增加富戶稅賦、改革貨幣、擴大海運等一系列措施。這些措施有利有弊，同樣實施時間不長，沒有起到多大作用。

由於元朝統治重心南移，原來的都城和林已經沒有了戰略意義，元武宗下詔，取消和林都城的地位，改為和林行省，後來改為嶺北行省。元武宗又在河北修建了元中都，作為元上都、元大都的輔助城市。

元武宗尊崇儒學，將《孝經》翻譯成蒙古文，刻版模印，下發全國，詔喻民眾實行孝道。元武宗還下詔免除儒生的差役，提高儒生地位。

元武宗也崇尚藏傳佛教，修佛寺、做佛事，出臺了優待喇嘛的政策，不允許人們對佛教不敬。元武宗還崇尚優待道教，對於為他起名的張宗師，更是尊敬有加，封張宗師為大真人。

在元武宗時期，儒學、佛教、道教都得到較快發展。不過，元武宗卻下令禁止了白蓮宗。白蓮宗是白蓮教的前身。元武宗認為白蓮宗不利於他的統治，下詔禁止了。後來，壽山取消了禁令。果然，在元末的時候，白蓮教成為反元的急先鋒，紅巾軍起義的領導者韓山童、劉福通、徐壽輝等人，都是白蓮教的首領或者教徒。元武宗還是挺有遠見的。

元武宗在對外關係上，採取了比較溫和的政策。與高麗的關係十分密切，封高麗王為瀋陽王；與安南的關係得到改善，雙方不再為敵；與幾個汗國保持友好往來，汗國仍然尊奉元朝為宗主國。

元武宗最受人詬病的改革措施，是實行封贈制，大肆進行封官進爵。元武宗標榜自己“溥從寬大”，也是為了籠絡人心，打破了許多元朝過去的制度規定，封官、封王、賞賜達到前所未有的程度。可是，封賞越多，越容易引發爭議，造成混亂。

元武宗不拘舊制，創治改法，出發點是好的，有些也見到了成效。可惜他在位時間太短，有些改革出現了問題，沒有來得及修正和完善。壽山繼位以後，幾乎將改革措施全部推翻。元武宗的改革，成為元朝歷史上曇花一現。不過，元武宗不循舊制、勇於改革的精神，還是值得肯定的。

元武宗最大的不良嗜好，是迷戀酒色。蒙古皇帝一般都喜歡喝酒，但像元武宗這樣嗜酒如命的，卻不是很多。元武宗經常徹夜痛飲，毫無節制，身邊又美女如雲，很快耗盡了身體。有大臣勸諫，元武宗一概不聽，反而逼著大臣們喝酒。

公元1311年，只當了四年皇帝的元武宗，因酒色過度，一病不起，丟了性命，年僅三十一歲。

元武宗死後，他的弟弟壽山繼位，被稱為元仁宗。元仁宗又有新的治國之策，他搞起了漢化運動。請看下一集，元仁宗推行漢化。