洪武三年（1370）四月，農民出身的朱元璋登基，為確保朱明王朝能夠千秋萬代地統治下去，他一方面加強君主專制統治，把軍政大權牢牢地掌握在皇帝一人之手，另一方面，想方設法加強皇室自身的力量，其具體的辦法就是分封諸王。

他把宗室二十五人（24個兒子和1個從孫）封為藩王，分駐北部邊境和全國各戰略要地，想透過他們來屏藩皇室。

可是他忘了一點，

當臣子的實力超過君主

，則臣則不臣，王之不王。

其時，鎮守北部邊疆的諸王已有很大的權勢，寧王朱權“帶甲八萬，革車六千”。燕王朱棣更握有“節制沿邊士馬”的重權。朱允炆對這些皇叔們憂心忡忡。洪武三十一年七月，削周王。因周王是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他與燕王沆瀣一氣，於是決定先廢周王。時周王次子朱有爋告發其父謀反，於是派曹國公李景隆以備邊之名經過開封，將周王全家押回南京，廢為庶人，遷往雲南蒙化（今昆明以西、大理以南）。

建文帝朱允炆削藩

建文元年（1399年）四月，削齊、湘、代三位親王，直接廢為庶人。湘王不堪受辱，為保名節舉家自焚；齊王被軟禁在南京；代王被軟禁在封地大同。 兩個月後，削岷王，廢為庶人，徙漳州。

以上種種，建文帝以為準備妥當了，便秘密下令擒拿朱棣，但卻沒有成功。事情已經敗露，圖窮匕見，皇親國戚們紛紛加入兩個不同的陣營，大戰一觸即發。

史稱

靖難之役，靖難之役中朱棣的口號是“清君側，靖國難”。“靖難”的意思：“靖”指平息，掃平，清除。“靖難”代表平定禍亂，平息戰亂，掃平奸臣的意思。

朱棣以北平（今北京）為基地，適時出擊，靈活運用策略，經幾次大戰，竟逐漸消滅了官軍主力，最後乘勝進軍，於1402年（建文四年）攻下帝都應天（今江蘇南京） 。“靖難之役”是明朝歷史上影響深遠的一次政權爭奪戰，不僅導致了明朝皇位歸屬的改變，也極大影響了此後二百多年明朝政治、思想的走向。