南宋（始於1127～終於1279年）始於高宗趙構，終於衛王趙 ，共9帝。南宋建立以後，一直都是唯唯諾諾，膽小如鼠，在軍事上不是退就是讓，可以說南宋時中國歷史上最弱的一個朝代。

北宋時期爆發“靖康之變”後，留守在相州的康王趙構逃到南京，於1127年5月在南京稱帝即位，改元建炎，建立南宋政權。南宋後來定都臨安（今浙江杭州），高宗即位後，把“主戰派”大臣李綱召回，擔任宰相。當然這只是它的權宜之計，由於在軍事上宋高宗並不想與金兵兵戎相見，為了平衡朝野，趙構又弄了一波人馬，主要就是為了牽制李綱主站的行為。因此，南宋建立初期，實際上就是主戰派和主降派之間的鬥爭。

抗金將領宗澤，在金兵攻打東京開封的時候多次帥兵打退金兵，因此具有很高的威望。宗澤的李綱推薦，到開封上任，組織義軍聯合抗金，後來宋高宗要遷都被李綱反對，李剛因此丟了官，不久，金軍大舉來犯，宗澤率軍在開封擊退大軍大將金兀朮，此後很長一段時間金軍都再無來犯，宗澤想收復中原，上書皇上，都杳無音信，直到宗澤去世，義軍遭到南宋的猜疑和金兵的鎮壓力量得到虛弱，中原部分地區再次落入金人之手。

建炎三年（1129年）初，金兵南下，宋高宗逃亡杭州，義軍頑強抗金，金軍撤兵，金兀朮轉健康回北方，途中遇岳飛，被殺的潰不成軍，倉皇逃回。據說岳飛離從軍離家前，其母姚氏在他背上刺了“精忠報國”四個大字，這成為岳飛終生遵奉的信條。先前，都城開封被金軍圍困時，岳飛曾隨宗澤前去救援，多次打敗金軍，受到宗澤的賞識。南宋建立後，岳飛上書高宗，要求收復失地，被革職。岳飛遂改投河北都統張所，在太行山一帶抗擊金軍，屢建戰功。後復歸東京留守宗澤，宗澤死後，岳飛繼續留守開封。

斑宗被迫流亡海上以後，岳飛孤軍堅持敵後作戰。他先在廣德六戰六捷。又在金軍進攻常州時，四戰四勝。次年，岳飛又與韓世忠配合，在建康城大破金兀朮，收復建康，金軍被迫北撤。從此，岳飛威名傳遍大江南北，聲震河朔。同年，岳飛升任通州鎮撫使兼知泰州，擁有人馬萬餘，建立起一支紀律嚴明、作戰驍勇的抗金勁旅“岳家軍”。

紹興三年（1133年），岳飛滅了李成、張用等“軍賊遊寇”。第二年，岳飛揮師北上，敗了偽齊軍，收復襄陽、信陽等六郡。紹興四年（1134年），32歲的岳飛升任清遠軍節度使。第二年，岳飛率軍鎮壓起義軍楊麼並進行了收編，“岳家軍”實力大增。由於“岳家軍”英勇善戰，很快成為一支抗金的主力部隊，成為和劉光世、韓世忠、張俊齊名的抗戰派將領。

紹興六年（1136年），岳飛再次出師北伐，一路攻城奪地，由於是孤軍深入，不得不撤兵。此次北伐，岳飛壯志盈懷，寫下了千古絕唱

《滿江紅》：怒髮衝冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。

抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。

三十功名塵與土，八千里路雲和月。

莫等閒，白了少年頭，空悲切！

靖康恥，猶未雪。

臣子恨，何時滅？

駕長車、踏破賀蘭山闕！

壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。

待從頭，收拾舊山河，朝天闕！

紹興七年（1137年），岳飛再升為太尉。他屢次建議高宗動用全國之力，興師北伐，收復中原，但都為高宗所拒絕。九年（1139年），金國政變，金兀朮掌握大權，次年，金兀朮兵分四路南下進攻南宋。岳飛等主戰派遂加緊了打擊金軍、收復中原失地的程序。他在朱仙鎮招兵買馬，聯絡河北義軍，積極準備渡過黃河收復失地，他激動地對諸將說“直搗黃龍，與諸君痛飲耳！”然而“已把杭州做汴州”的高宗和姦相秦檜卻不願意收復中原失地，他們一心求和，連發12道金字牌，命令岳飛退兵。岳飛抑制不住內心的悲憤，仰天長嘆：“十年之功，毀於一旦！”他壯志難酬，只好揮淚班師。

岳飛回到臨安後便收了兵權。紹興十一年，高宗和秦檜派人向金求和，金兀朮要求“必先殺岳飛，方可議和”。秦檜乃誣岳飛謀反，將其下獄。當年12月，秦檜以“莫須有”的罪名將岳飛毒死於臨安風波亭，是年岳飛僅39歲。

宋金雙方達成了“和約”：第一、宋向金稱臣，“世世子孫，謹守臣節”；第二、劃定疆界，東以淮河中流為界，西以大散關為界，以南屬宋，以北屬金。宋割唐、鄧二州及商、秦二州之大半予金；第三、宋歲貢銀25萬兩、絹25萬匹。“紹興和議”確定了宋金之間政治上的不平等關係，結束了長達十餘年的戰爭狀態，形成了南北對峙的局面。