中日關係是當前國際最重要的國家關係之一，它的變化時刻牽動著中日兩國人民的心聲。實際上，中日兩國在歷史上關係密切，恩怨情仇，錯綜複雜，其中源頭可追溯至秦朝的徐福東渡事件。關於這件事，歷來眾說紛紜，徐福是否有其人？徐福東渡是否去日本？徐福東渡路線為何？諸如此類，不枚勝舉。其他暫且不論，今天我們主要探索徐福是否到過日本這一問題。

關於徐福的記載，最早見於西漢史學宗師司馬遷，他在所著《史記·始皇本紀》中寫道：“齊人徐市等上書言：海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲。僊人居之，請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐巿發童男女數千人，入海求僊人。”這裡的“徐市”就是徐福。這件事在《史記·淮南衡山列傳》中記載更詳細，說秦始皇派徐福入海求取神異物，徐福回來後騙秦始皇說，他在蓬萊山見過海中大神，向其求取長生不老藥，但大神覺得攜帶的禮物不夠，要求用童男童女來換藥，秦始皇聽完非常高興，於是讓徐福帶三千童男童女、百工和五穀再次入海換藥，結果徐福尋得一塊海島上的平原廣澤，定居稱王，再未回來。這就是徐福東渡故事的起源。此後，在中日兩國的記載中，便越來越明確地把徐福的去向與日本聯絡起來。

自司馬遷以後，歷代史書都有徐福東渡的記載，如東漢班固《漢書·郊祀志》載：“秦始皇初並天下，甘心於神仙之道，遣徐福、韓終之屬，多齎童男童女入海求神采藥，因逃不還，天下怨恨。”西晉陳壽《三國志·吳書》載：孫權“遣將軍衞溫、諸葛直將甲士萬人，浮海求夷洲及亶洲。亶洲在海中，長老傳言：秦始皇帝遣方士徐福，將童男童女數千人，入海求蓬萊神山及仙藥，止此洲不還，世相承，有數萬家，其上人民，時有至會稽貨布，會稽東縣人海行，亦有遭風流移至亶洲者，所在絕遠，卒不可得至，但得夷洲數千人還。”可見徐福東渡地在亶洲，而這個“亶洲”知否是日本，並不確定。唐朝李泰《括地誌》更明稱亶洲距中國大陸萬里；到此，人們對徐福可能去的三神山，還只是籠統地說它在“東海中”、“渤海中”，距中國萬里，還沒有說就是日本。

五代的後周時期，有位叫義楚的和尚，他在撰寫的《義楚六帖》中，根據後唐時期來華的日本僧人弘順的描述：“日本國亦名倭國，在東海中，秦時徐福將五百童男、五百童女，止此國。”第一次明確記載徐福到了日本。從此徐福東度日本之說，在中日兩國幾成定論，如宋代大詩人歐陽修的那首有名的《日本刀歌》，即肯定徐福到了日本，把手工藝傳給了日本人民，並說：“徐福行時書未焚，逸書百篇今尚存，嚴令不許傳中國，舉世無人識古文。”既然徐福帶往日本的“逸書百篇”不許傳中國，則歐陽修必定也是從來中國的日本人那裡聽說的。可見，在唐宋時期，徐福的傳說已在日本流傳很廣了。

日本的南北朝時期（相當於中國的元朝），一個名叫北島親房的武將寫了一本《神皇正統記》，也正式把徐福入日本求仙藥的事寫入史冊，明太祖朱元璋還曾和日本名僧絕海中津以徐福祠為題，作詩唱和，絕海寫道：“熊野峰前徐福祠，滿山藥草兩餘肥。只今海上波濤穩，萬里好風須早歸。”朱元璋則寫道：“熊野峰前血食祠，松根琥珀也應肥。當年徐福求仙藥，直到如今更不歸。”就這樣，伴隨著歲月的流逝，徐福東渡日本尋找仙藥的故事越來越廣泛、生動地在兩國傳播開來，在日本，徐福被尊為司農耕神、藥神等。

今天，除了在蓬萊山儲存著“秦福之墓”外，在新宮市還有“徐福祠”等遺址，每年八月的“徐福祭”是這裡隆重的傳統節日，人們從四面八方趕來，紀念這位對日本作出卓越貢獻的傳說人物。當地漁民每當捕獲巨鯨，也要在徐福基前供上鯨肉。據說當地還有些自稱是徐福後代的人，他們對徐福更是讚頌敬仰不已。又有人說，徐福是在佐賀縣佐賀郡諸富町的寺井津浮杯上岸的。至今，這兒還立著一塊寫有“徐福上陸地”的標註，人們還把徐福之靈尊為“金立神社”的祭神之一，稱他是“金立大權觀”，逢上天旱無雨，便向他乞求保佑。

日本史料記載，徐福到日本之後，向當地人傳授造紙、種植菸草技藝。事實上，當時秦始皇尚且每天看百斤重的竹簡，這時的日本，哪來的“徐福紙”？而菸草是十五世紀由哥倫布從美洲的印第安人那兒傳到歐洲，此後才在世界範圍內推廣，秦時的徐福不可能具有菸草知識。因此有學者認為徐福是虛構的，歷史上並無其人，原因有二：其一，日本的漢字是在公元三世紀傳入的，如果說徐福果真到了日本，為什麼當時沒有漢字傳入，而要遲至幾百年後才使用漢字？其二，根據《登州府志》的記載，秦徐福所謂的三神山“望之如雲，無至者”，這不過是山東半島特異的山嶽、島嶼等地理氣象造成的海市蜃樓，而不是遠離中國大陸、無法看到的日本國。因此，徐福到達日本之說以及由此引起的傳說，不過是日本當地僧人的偽造，以便進行迷信宣傳。

對徐福東渡日本持肯定態度的觀點大有佔上風的勢頭，但說法也頗不一致：有人說，雖然從漢到唐代，諸書對三神（或亶洲）所處的地理位置記載有所不同，但都肯定是在東海或渤海，距大陸約萬里左右，聯絡中國自古經朝鮮去日本的“左旋迴流”的天然航線，徐福到達日本之說是可信的；有人說，史書所載徐福要去的地方有三個特徵：（1）“平原廣澤”，即有較大的平原、湖泊；（2）人口眾多，僅徐福一行人即已繁衍出“數萬家”，（3）三國時常到浙江一槽貿易。在中國大陸之東具備這三個地理特徵的，只能是日本的本州，亶洲就是本州近畿以西的地方。

近年來，肯定者又提出了十分引人注目的新看法；認為徐福就是日本傳說的開國天皇（神武皇帝），並利用兩國史籍和考古、地理學提出徐福與神武天皇“十大符合說”，詳細論證了這一觀點，其結論是：秦朝末年，徐福向海外大舉移民，建立了徐福王國，同日本天皇建國是同一時間，同一思想，同一制度，二人建國是同一事，同一人，神武天皇不過是徐福的後裔們在公元八世紀對徐的追諡。在“十大符合說”中的“愚民政策符合”一條中，針對否定者關於漢字傳入日本為何與徐福東渡不同時的詰難，指出徐福在日本稱王后，繼承了秦朝焚書坑儒的愚民之治，故雖用秦漢制度而不用中國文字語言。這種大膽新穎的說法，據說在日本也引起了轟動，儘管如此，反對者仍大有人在。

1982年，徐州師範學院羅其湘副教授在江蘇省贛榆縣考察時發現，有名叫“徐阜”的自然村，原名叫“徐福”，這引起了他的重視，於是結合在該縣的走訪調查，查徵有關歷史文獻，寫出了《秦代東渡日本的徐福故址之發現和考證》一文，確證徐福實有其人，其故址即今江蘇贛榆縣徐阜村一帶，並進一步論證，徐福東渡日本也實有其事，從而將有文字記載的中日兩國交往的起始年代從公元25-56年上溯到公元前210年。日本《朝日新聞》在報道這一研究成果時說，日本人民尊為司農耕神、醫藥神的徐福，確有其人其事，他是有史料記載的中國東渡日本的第一個使者。