在金庸小說中，郭靖黃蓉夫婦是“俠之大者，為國為民”精神之典範，他們以布衣之身幫助宋軍守護襄陽十餘年的壯烈故事從《射鵰英雄傳》起，貫穿於《神鵰俠侶》，最終在《倚天屠龍記》中落幕，孤城陷落時，郭靖黃蓉與兒子郭破虜一起殉難。而襄陽城的真正守將呂文煥在小說中庸庸碌碌，完全依靠郭靖夫婦方保得襄陽城多年不失，這當然與歷史上真正的呂文煥有天壤之別。

呂文煥出身於南宋末期著名的武將團隊呂氏家族，在鎮守襄陽以前曾經略貴州地區德在鄂州、四川等戰場與蒙古作戰。

1267年深秋，四川方面的戰事底定，自立為汗、改國號為元的忽必烈下定決心攻取襄樊，命令阿術、劉整率五萬蒙漢軍隊開始對襄樊進行試探性的進攻。這時呂文煥以功累擢知襄陽府兼京西安撫副使，正式接替程大元守襄陽抵禦蒙古圍攻。

襄樊之圍開始時，當地兵力約有二、三萬人，但元軍先後在城西南和城東北修築城堡，控制宋軍白河、漢水及陸路交通，在城西和城南立柵，切斷宋軍東路，又在迎旭門外漢水中築臺阻遏南宋水軍。呂文煥急向呂文德求援，呂文德輕敵的思想致使襄樊保衛戰從一開始就陷入了被動。

失去援軍的呂文煥不願坐以待斃，他派兵主動出擊不下六次。但都沒能破圍。次年九月，阿術採納劉整建議，訓練水軍7萬，造戰船5，000艘，以加強水上作戰能力，使宋軍無法再經漢水入援襄陽。

宋廷對襄樊是非常重視，既派軍援又加強物質運輸，甚至為獎勵前線將士的辛勞數次發下犒師的費用。可惜的是，宋朝的軍事援助次數雖累計十次之多，動員超過30萬人次，損失軍隊超過4萬人，戰艦不下四百艘，卻仍達不到援助的效果，這些軍事援助，沒有一次衝破蒙軍設下的重重關卡，甚至連一次戰勝的紀錄都沒有，呂文煥只能“南望慟哭”。

1273年1月29日，在巨炮的助攻下，阿里海牙攻克樊城，並屠其全城，守將範天順自縊，副將牛富戰死，襄陽徹底成為孤城。

忽必烈親自降詔諭呂文煥。不過呂文煥不為所動，此時城內已從幾萬人馬減員至7，000兵力，他還是將居民集合起來練習戰鬥。缺乏物資，便命百姓“撤屋為薪，緝關會為衣”，甚至因發生饑荒只得“析骸而爨，易子而食”。

隨著樊城被攻破，蒙古大軍徹底包圍襄陽，阿里海牙仍發炮轟擊，所中無不摧陷，城中守軍大亂，不少宋軍將士逾城降元。劉整以前曾到襄陽城下勸降呂文煥，被伏弩所傷，因此主張毀滅襄陽城、俘虜呂文煥，阿里海牙不同意，親自至城下再次勸降，張庭珍也在城下勸解。呂文煥猶疑未決。於是阿里海牙和張庭珍折箭為誓擔保，呂文煥最終選擇出城投降，歸順元朝。

呂文煥投降後，元朝如獲至寶。這年4月，呂文煥奉旨入朝覲元世祖忽必烈。呂文煥到達元大都後主動為元朝策劃攻打南宋鄂州（今湖北武漢），並自請為先鋒。忽必烈封呂文煥為昭勇大將軍、侍衛親軍都指揮使、襄漢大都督，賜其將校數名。

1274年年初，呂文煥拜荊湖行省參知政事，跟隨伯顏等征討南宋，招降沿江州郡，陷沙洋、新城（今湖北潛江西北）、鄂州等城。忽必烈命呂文煥率其麾下，以善遇降將的聖旨，招諭元軍尚未攻下的州郡。當時沿江諸將多是呂氏舊部，爭相望風款附，投降元朝。次年，呂文煥率兵直抵南宋都城臨安（今浙江杭州）。

1276年正月，伯顏大軍進逼臨安，南宋投降，呂文煥率先入城，持黃榜宣諭軍民，並與范文虎參拜兩宮太后。

1277年，呂文煥被任命為江淮行省左丞，仍宣慰江東，負責安撫南宋軍民的工作，並提出了徵收江西茶稅的建議，使元朝在當地的統治秩序得以鞏固。

1286年2月，呂文煥以江淮行省右丞請老，辭官歸裡，忽必烈許諾，任命其長子呂師巡為宣慰使，之後呂氏安卒於故里。