在三國時期，亂世梟雄對待皇帝的態度和做法：第一種是董卓的廢立，主張把現任皇帝廢掉，重新立帝；第二種是袁紹的另立，主張在現任皇帝之外再另立一個皇帝；第三種是袁術的做法，主張自己當皇帝，沒能成功。這三種共同的問題都是成本高、風險大、效率低。相對而言，曹操的做法就高明多了。不但不廢皇帝，而且利用現成的皇帝，把皇帝供奉起來。利用皇帝這張牌號令天下諸侯，這就是我們所說的：“挾天子以令諸侯”。

曹操本人甚至曹操底下的人都沒有說過“挾天子以令諸侯”，而是別人說曹操的。諸葛亮曾說過曹操是“挾天子而令諸侯”。

公元196年，被董卓劫持到西安的漢獻帝，在董卓死後，歷盡千辛萬苦又回到了首都洛陽，但是這時的洛陽已經是一片廢墟，皇帝和百官的飲食起居的生活形同乞丐。曹操知道後，果斷採納了謀士毛玠的建議：“奉天子以令不臣”，想方設法把皇帝從洛陽接到了自己的根據地許縣，立即就把自己的行轅騰了出來，作為皇帝的行宮，曹操完全按照漢官威儀供奉漢獻帝。曹操不僅把皇帝的飲食起居照顧的體貼入微，更重要的是送來了大量的急需生活用品。上了一份奏摺《上雜物疏》，大概意思是說：皇上，現在臣獻上來的都是當年先帝賜給臣祖父和父親的御用器皿，但是從來沒敢用過，這時先帝的恩澤所以都是供奉在家裡的，現在臣覺得應該還給皇上了。這一手，曹操是做得非常漂亮的。這就是曹操做人情的訣竅之處。

曹操的殷勤讓漢獻帝十分感動，於是任命曹操為大將軍。這雖然是虛銜，但是曹操得到了一面當時看來正義的旗幟。做事情事出有名，在政治上大大地撈了一把。這讓其他諸侯十分眼紅。

當時勢力強大的諸侯袁紹如何對待這件事情的？袁紹這人反應慢，等他反應過來後仗著自己人多，就提出來自己要迎奉皇帝。提出皇帝不能住在洛陽，因為洛陽已經被董卓毀掉了，也不能住在許縣，因為這個地方不好，地勢低、潮溼，，皇上住在那裡不舒服，應該把皇帝迎到鄄城來，意思就是到自己的地盤來。準備和曹操共享皇帝這一張王牌。

曹操是何等的聰明，覺得袁紹的建議簡直可笑之極。於是曹操就以皇帝的名義下一道詔書，教訓了袁紹一番。

在曹操奉天子之後，可以說政治上處於不敗之地！為今後的發展提供了便利條件。