努爾哈赤建立八旗的最初目的就是隨著勢力的發展，手下需要管理的人民和軍隊日益增多，女真人落後的部落管理模式難以應對新的形式，對舊有的牛錄組織進行改造與重建形成八旗制度。八旗制度下不以部落劃分歸屬，而是以“旗”劃分，所有青壯人口平時為民，戰時為兵，使女真人真正成為一個集體，軍隊極具戰鬥力。八旗軍成為清朝賴以開國，定鼎天下的職業軍隊。

女真人最早生活在白山黑水之間，靠採摘狩獵為生，獨自打獵獲取食物是很難的，因此結伴出行成為主流，隨著時間慢慢發展就有了專門指揮狩獵團隊的人被稱為牛錄額真，這個多人集體即稱為“牛錄”。而在對外作戰的過程中需要多個牛錄出動，為了避免混亂，就將多個牛錄程式設計一個更大的作戰單位“固山”，“固山”是滿語，翻譯成漢語就是“旗幟”，這可以說就是八旗制度的原型。

1584年清太祖努爾哈赤開始崛起，以黑旗為幟；1589年努爾哈赤統一建州三衛，為了便於管理再設紅旗由自己率領，黑旗交給弟弟舒爾哈齊；1601年隨著部隊增多，戰事規模擴大，為了便於管理軍隊，應對各種戰事，努爾哈赤結合牛錄組織和金國的猛安謀剋制進行改革，規定300人為一牛錄，5牛錄為一甲喇，5甲喇為一固山，分別以牛錄額真、甲喇額真、固山額真為首領，編後的牛錄被分別隸屬於黃、白、紅、藍四旗。

1615年努爾哈赤吞併除葉赫之外的所有女真部落，單憑自己已經難以管理龐大的勢力，因此將原有的“旗”重組分拆為八個旗，原紅旗分為正黃、鑲黃二旗，原白旗分為正白、鑲白、正藍三旗，原黑旗分為正紅、鑲紅、鑲藍三旗，其中正黃旗主和鑲黃旗主努爾哈赤、正紅旗主和鑲紅旗主代善、正白旗主皇太極、鑲白旗主杜度、正藍旗主莽古爾泰、鑲藍旗主阿敏，旗主都是努爾哈赤的子侄。這就是最初的滿洲八旗，也是努爾哈赤賴以建立後金，進攻明朝的根基。後來隨著滿族人對於蒙古、遼東地區的征服，為了便於管理、籠絡人心，又先後建立蒙古八旗和漢軍八旗，至此八旗的制度才真正完整了。

最早的八旗子弟也就是普通的平頭百姓，但隨著戰爭中不斷的立功、繳獲，努爾哈赤仿照明朝官制封賞功臣，讓他們有了官職，上馬管兵下馬管民，部分人甚至於得到敕書官職世襲，滿洲八旗慢慢成為貴族特權階層。清朝建立後，滿洲八旗更是徹底脫離生產，優越、不勞而獲的生活使得八旗子弟慢慢墮落，直到清朝滅亡。