當年，萬曆皇帝（明神宗朱翊鈞）在位四十八年，前十年首輔，張居正攝政。張居正死後，報復恩人張居正，抄了張居正的家，並削盡其官秩，家屬或餓死或流放，迫奪生前所賜璽書，四代誥命，以罪狀示天下。

可謂是這個少年皇帝勵精圖治，治理大明。可是不久，對政事感到厭倦，不批閱奏章，不上朝問事，三十年不問朝政，權力交給內閣首輔，掌印太監，秉筆太監。每天在後宮尋歡作樂，“大臣不識皇帝，皇帝不識大臣”。廷臣逐漸建立起門戶，他們以過激驚人的言論為時尚，借國本之爭，指斥宮禁。宰輔大臣被言官彈劾攻擊，常常被迫稱病引退。吏部郎顧憲成在東林書院講學，海內士大夫多依從他。“東林黨”之名從此而始。後來“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三大案發生，整個朝廷如同在打官司。與東林黨相對抗的，眾人把他們為邪黨。

天啟元年，大臣幾乎全被剛即位熹宗罷免斥退。有識之士擔憂搞得過激將要發生變亂。到魏忠賢勢力形成後，他的閹黨徒果然圖謀要依他排擠東林黨。而徐大化、霍維華、孫杰等首先依附魏忠賢，劉一燝和尚書周嘉謨都被孫杰彈劾而離去。但當時葉向高、韓火廣正在輔政，鄒元標、趙南星、王紀、高攀龍等都官居高位，左光斗、魏大中、黃遵素等人在言路，他們都全力主持清議，魏忠賢因時間短，還沒能全控制內閣。

天啟二年（1622年），熹宗鐵了心的要依靠閹黨及魏忠賢。朱由校評修慶陵功，萌封魏忠賢的侄兒為錦衣衛指揮僉事（軍政蒐集情報機構、特務組織）。給事中惠世揚、尚書王紀評論沈翭與魏忠賢、客氏交通，結果都被熹宗免職。正好初夏下冰雹，周宗建說冰雹下得不合時令，是魏忠賢讒言和邪惡造成的，修撰文震孟、太僕寺少卿滿朝薦也相繼這樣說，也被熹宗罷免。

天啟三年（1623年）春，魏忠賢引薦私人魏廣微為大學士。令御史郭鞏攻訐周宗建、劉一燝、鄒元標以及楊漣、周朝瑞等人保舉熊廷弼，說他們袒護奸邪之徒，誤了國家。周宗建反駁郭鞏受了魏忠賢的指使，御史方大任也助周宗建反擊郭鞏和魏忠賢，但受到熹宗訓斥。

這年秋，熹宗朱由校詔令魏忠賢和客氏的兒子侯國興所庇萌的錦衣官准予世襲。兵部尚書董漢儒、給事中程注、御史汪泗論等紛紛勸諫，但熹宗不予理睬。

魏忠賢有熹宗縱容、保護，更加肆無忌憚，將內操軍增加到一萬人，內穿甲衣出入宮禁，恣意作威施虐。魏忠賢與客氏假傳聖旨將朱常洛的選侍趙氏賜死。裕妃張氏有身孕，魏忠賢與客氏陰謀殺死了她。又革除成妃李氏的封號。皇后張氏妊娠，魏忠賢與客氏施計將她墮了胎。朱由校因此沒有了子嗣。其他被害的還有馮貴人等宮嬪。以及秉筆太監王國臣，司升太監劉克敬、馬鑑等太監。禁宮事秘，無法詳盡瞭解後宮。

這年冬，熹宗又下旨魏忠賢兼領東廠（明朝的特權監察機構，特務機關和秘密警察機關

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