發生於 1962 年的古巴導彈危機又被稱為加勒比海危機，它是在蘇聯和美國之間爆發的，差點將世界帶到核戰爭邊緣的一次危機。蘇聯出於種種目的，將核導彈運到古巴，美國發現之後立即對古巴實行了軍事封鎖，要求蘇聯撤出在古巴設定的核導彈。這次危機使得美蘇之間的冷戰達到了最激烈的狀態，核戰爭幾乎一觸即發。

古巴革命勝利，卡斯特羅上臺後，蘇聯給予古巴低息貸款，並且在艾森豪威爾削減從進口食糖時，蘇聯也及時的以收購古巴的食糖作為迴應。蘇聯放出話來，古巴人能掌握多少武器，我們就給他們多少。古巴堅定的站在了蘇聯的一方，成為蘇聯在拉丁美洲的一面旗幟，蘇聯開始秘密運送進攻性武器。

這些進攻性武器包括中程彈道導彈、能夠攜帶核彈的伊爾-28 型轟炸機等等。美國在這個時期派遣了 U-2 飛機對古巴全島所有可能是導彈發射場的可疑地區進行空中偵查飛行。未發現確切證據之前，肯尼迪政府一直相信蘇聯是不會將進攻性武器運出蘇聯的國土的。然而在U-2 飛機拍攝的圖片中，美國人發現蘇聯正在古巴修建中程導彈。

美國中央情報局對 U-2 飛機拍攝的圖片進行了反覆的審查和分析，終於確定蘇聯在古巴安放了核彈頭。古巴的這個舉動著實嚇壞了美國。蘇聯在古巴放置核彈頭的舉動有著蘇聯人自己的算盤。蘇聯希望利用他們在古巴設定的核導彈來作為同美國討價還價的一種手段。比如迫使美國同意撤出在蘇聯周圍的海外基地或者與蘇聯簽訂對蘇有利的柏林協定。

蘇聯的意圖一旦得逞，美國在冷戰中將處於不利的地位。美國國防部會議決定向古巴進行空襲行動，然而空襲方案在討論中逐漸暴露出更多的缺陷。

其一是，空襲的範圍太大，不好控制，對古巴帶來的破壞也很嚴重，容易引起古巴的抵抗和反擊。而且，萬一沒有將蘇聯設定在古巴的導彈全部銷燬，古巴完全可以在幾分鐘之內將剩餘的導彈發射到美國境內。

其二是，空襲古巴完全違反人道主義原則，沒法達到警告古巴的效果。其三是，空襲古巴會惹怒蘇聯人，勢必會引起美國與蘇聯的軍事對抗，甚至是世界性的核對抗戰爭，其結果是無法預料的。一旦發生核戰爭，毀滅的是整個地球。美國海軍開始正式封鎖古巴。參與行動的美國海軍陸續地來到早已經設定好的由大西洋通往古巴的必經之路上。

一個小時以後，蘇聯的“加林”號和“科米萊斯”號兩艘船隻向古巴行駛而來。除了這兩艘船隻還有一艘蘇聯潛艇為之護航。一時間，戰爭似乎迫在眉睫，美國海軍必須按照封鎖計劃將蘇聯船隻隔離並且檢查，而蘇聯船隻正在慢慢靠近攔截線。封鎖線上一旦發生戰事，就可能立馬爆發一場激烈的戰爭。

實際上蘇聯派出了20多艘船隻，在美國與蘇聯相遇的時候發生了小摩擦。美國政府為了避免戰爭，避免對蘇聯的直接冒犯，儘量小心翼翼地行動。因為肯尼迪清楚，一旦爆發核戰爭，美蘇雙方不只是會兩敗俱傷，甚至會同歸於盡。不過美蘇在雙方的妥協下沒有爆發核戰爭，歷時13天的古巴導彈危機結束了。

在五十年代後期六十年代初期，蘇聯已成為世界政治大國和軍事強國，不存在任何外部威脅。因此，赫魯曉夫致力於推行“和平外交”。 而危機結束時，蘇聯選擇與美國妥協。