中國古代有一項殘忍野蠻的制度，就是活人殉葬，以人殉葬是古代喪葬常有的習俗，殉葬和陪葬不同之處就是：用各種手段讓活人死於墓中，有的是自願的，也有的是被強迫的。

活人殉葬盛行於殷商時期，殷商君王死後把生前享用的一切都帶到了墳墓中，其中就包括他的美妻豔妾。考古專家曾在河南安陽發掘商王大墓，墓中共有164具殉葬者的骸骨，其中商王妃墓中16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的屍骸，全部為年青女子。

據《吳越春秋》記載，闔閭的女兒死後，為了能讓女兒風光下葬，他就引誘百姓為女兒殉葬，場面殘酷血腥，真相令人髮指。到了女兒下葬的那天，闔閭令人一路舞著白鶴，吸引成千上萬的百姓跟隨觀看，到了墓地後就下令將所有人趕進地宮，然後就把墓門封死，這些人就成了闔閭之女的殉葬者。

人殉制度到了秦漢以後就很少有了，大多都是以木俑、陶俑來代替。但是到了到了遼代，人殉之風又死灰復燃了，直到明朝晚期結束了殉葬制度，雖然廢除了殉葬制度，但各種自願或強迫的殉葬還是存在的。到了民國時期，一些地區還有買買童男童女殉葬的事情。