慈禧原本對外國的東西是持排斥態度的，她曾多次說過：“只要我活著，就不許學外國。”然而，就是這個口口聲聲“不許學外國”的慈禧，不僅在皇宮裡使用外國貨，還請美國女畫家柯爾做她的畫師，專門為她畫像。

在古代的習俗中，只有人死後才可以讓人畫像。因此，當美國駐清朝公使的夫人推薦柯爾做她的畫師時，慈禧有些猶豫不決。

當聽說畫像還要送往美國的聖路易斯賽會上，讓美國人都瞻仰她的聖容時，慈禧又覺得這是- 一個展示風采的好機會。

幾天後，慶親王奏請慈禧，要她定下畫像的日期。慈禧喜形於色，對慶親王說：“我要挑一個好日子。”之後，慈禧親自翻閱歷書，定於光緒二十九年（1903年） 六月十五日。

這天，柯爾在美國公使夫人的陪同下，帶著畫布、工具來到頤和園。柯爾出眾的氣質、優雅的談吐使慈禧對她非常喜歡。隨後，慈禧走進臥室，換了一件繡著紫色牡丹的衣裳，披了一塊壽字嵌珠的花巾，頭上一邊戴的是玉蝴蝶，一邊戴的是鮮花，手上戴的是玉釧和玉護指，然後坐到寶座上，讓柯爾畫像。

慈禧坐累了，就宜布暫停畫像，第二天接著畫。第二天早朝後，慈禧剛坐了十分鐘，就聲稱不能再坐。於是，她想了一個辦法，

在畫衣服首飾時，由別人穿戴好，替自己坐在那裡，等到畫相貌時，自己再坐在那裡。

柯爾拗不過慈禧，只能依從。

柯爾畫得很慢，到了七八月間，慈禧不耐煩了，多次追問什麼時候才能畫完。更有意思的是，對於繪畫一竅不通的慈禧看到柯爾把珍珠畫成白、青、淡紅等不同顏色時，就斷定這幅像不好。她還固執地說：“我只知道珍珠是白色的。”

第二年二月，畫像即將完工，慈禧欽定了完工的吉日。可就在吉日到來的前幾天，慈

禧發現畫像上的臉一邊黑一邊白，很不高興，當即下令讓柯爾改成一樣的顏色。柯爾竭力爭辯，但是拗不過慈禧，只得改動。

近一年的時間裡，柯爾一連為慈禧畫了四幅畫像。1904年5月，在柯爾為慈禧畫的畫像全部完成之日，慈禧很是高興，

遍請外國公使節夫人，在頤和園舉行了盛大的遊園賞畫會，很是自我陶醉了一番。

柯爾為慈禧畫的四幅畫像中的一幅後來藏於故宮博物院。還有一幅畫像經過裝飾，專程護送到美國聖路易斯參加賽會，賽會結束後，這幅畫像被運抵華盛頓。1905年1月15日，美國總統西奧多。羅斯福在白官親自迎接這幅畫像。後來，慈禧的這幅畫像便由美國國家博物館收藏了起來，而其餘的兩幅畫像至今下落不明。