晉國是春秋時期的一個大國，晉文公重耳即位以後，採取了很多措施。晉國漸漸強盛起來晉文公便想做中原地區的霸主了！

有一年，楚成王派成得臣率軍攻打宋國，宋國向晉國求救。晉國的大臣們都對晉文公：“楚國是個大國，老是欺負中原的小諸侯國。您要當霸主，就一定要打敗楚國，現在正是好時機啊！”

晉文公也知道，要想當上中原霸主，就得打敗強大的楚國。於是他召集軍隊去救宋國，並攻佔了兩個歸順楚國的小國——曹國和衛國，把兩國國君都抓起來了。

楚成王並不想同晉文公交戰，聽到晉國出兵，他立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣認為自己遲早能攻下宋國，不肯中途退兵。他派部下對楚成王說：“我雖然不敢保證會打勝仗，但一定要拼個你死我活。”

楚成王很不高興，只派了少量兵力給成得臣指揮。成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。晉文公卻暗地裡去找這兩國國君，答應放了他們，但是要求他們先跟楚國斷絕關係。曹、衛兩國只好按晉文公的意思來辦。

楚王本想救這兩個國家，沒想到他們卻跟楚國斷絕關係，成得臣氣得直跺腳，他嚷著說：“這分明是重耳那個老傢伙逼他們做的，他立即下令，率領軍隊感到進軍駐紮的地方去。”

楚君一往無前，晉文公立刻命令軍隊往後撤。晉軍中有些將士想不通，說：“我們的統帥是國君，對方帶兵的是大臣，哪有國君讓大臣的道理？”

晉國國卿狐偃解釋說：“打仗也要評個理，當初楚王曾經幫助過文公，文公答應兩國交戰的話要退避三舍。今天后撤，就是為了兌現這個諾言。要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧，現在我們退了兵，如果他們還不罷休，那就是他們理虧，到時候我們再跟他們交手也不遲。”

晉軍一口氣後撤了九十里，退到了城濮（今山東鄄城西南）才停下來，佈置好了陣勢。

楚國有些將士見晉軍後撤，想停止進攻，可是成得臣卻不答應，他率領楚軍一直追到城濮，跟晉軍相對抗，還派人向晉文公下戰書，態度十分傲慢。

晉文公派人回答說：“楚國曾經幫助過我們，我們從不敢忘記，所以退讓到這兒。現在既然你們把我們逼到這個地步，那麼我們只好在戰場上比個高低了。”

大戰開始了，才一交手，晉國的將士就假裝向後敗退，顯出十分慌亂的樣子。成得臣一向驕傲自大，見晉軍敗退，便直追上去。不料，卻中了晉軍的埋伏，晉軍計程車兵作戰勇猛，他們把成得臣的軍隊攔腰切斷，原來假裝敗退的晉軍又回過頭來，前後夾擊，把楚軍打得狼狽逃竄。

這時候，晉文公下令將士們停止追殺楚軍。成得臣帶了殘兵敗將走到半路，覺得沒法向楚成王交代，就自殺了。就這樣晉文公當上了中原的霸主。