漢朝建立之初，北方匈奴趁中原正值內亂，悍然跨越秦、趙、燕長城，對北方地區進行慘無人道的燒殺搶掠。由於此時的長城年久失修，且漢廷沒有餘力在此駐軍，匈奴竟逐漸習以為常，反覆南下擄掠，對漢朝的初期發展造成了巨大的影響。

高祖劉邦、漢惠帝、漢文帝、漢景帝這四位漢初皇帝，為了王朝穩定不得不對匈奴實行懷柔政策，以和親、進貢等方式換取邊界穩定。

元狩二年，匈奴人再次進犯河西，掠奪財物、牲畜不計其數。只不過，這一時期的西漢王朝已與建國初期不可同日而語，漢武帝立即對匈奴採取了多次軍事行動，均將匈奴擊潰。將匈奴人趕出河西之後，漢武帝開始向該地區移民，大力支援農業開發，並於邊境駐紮守軍，修建長城，防止匈奴再次進犯。

公元前127年，漢武帝向匈奴宣戰，漢軍兵分兩路向北征討匈奴軍：

漢軍主力由李息統領，由代郡出發，目標是匈奴的主力部隊；

衛青所率領的奇襲軍則自雲中出發，偷襲匈奴右方。

衛青一路所向披靡，沿著黃河向西橫掃隴西，戰無不勝，最終，光復河套地區。此後，漢武帝採納了主父偃的提議，於河套地區設立朔方郡，又移民了十萬百姓從事農業活動。在朔方城秦萬里長城原址的基礎上，漢武帝又命蘇建對該段長城進行翻修和擴建。

公元前121年河西之戰正式爆發，霍去病兩度奇襲匈奴，總共殲滅了超過四萬名敵軍，又整編了四萬名亂軍，徹底粉碎了匈奴右部。自此，河西走廊重新納入大漢版圖。像開發朔方郡一樣，漢武帝再次設郡移民，修築防禦工事。武威、酒泉兩郡被設立後，一條始於令居，途經河西走廊，西至酒泉北部的“令居塞”長城拔地而起。

公元前119年，漢武帝再次發動了北伐戰役。在這場史稱漠北之戰的戰爭中，衛青、霍去病舅甥率十萬兵馬，完成了“是後匈奴遠遁，而幕南無王庭”的戰略奇蹟。自此，西漢王朝的版圖擴張至烏桓邊塞地區，秦朝的萬里長城被重新修繕並加以利用。公元前111年，漢代名將趙破奴再度擊潰來犯匈奴，並在河西走廊增設兩郡，分別為敦煌、張掖。

僅三年後，趙破奴又擊敗了樓蘭王。自此，漢長城自酒泉延伸至玉門，再次擴大了防守面積。到了公元前101年，李廣徵討大宛之後，漢長城又從玉門延伸至蒲昌海，也就是今天的羅布泊。《史記·大宛列傳》記載：“敦煌置酒泉都尉；西至鹽水，往往有亭。”經歷了長達二十六年的對外戰爭，漢長城體系終於成型。

隨著長城拔地而起，河西四郡成為穩定的農業區。可想而知的是，河西四郡的穩定，直接影響了漢代後續對西域的開發及絲綢之路的崛起。

前段時間筆者在網上看到關於“長城無用論”的論調，持此觀點的歷史愛好者認為，長城是一種勞民傷財的防禦工事，於國土防禦而言作用微乎其微。筆者認為這是一種謬誤，長城雖無法抵禦北方遊牧民族的大規模入侵，但卻能起到其他輔助作用。

首先，是軍事作用。

漢武帝是一個繼秦始皇統一之後，把封建專制國家進一步鞏固下來的重要人物。自兩週以來，古人就已經開始利用烽火臺進行傳訊和預警。長城的烽火臺可以將戰報迅速傳遞至京師，讓朝廷及時作出反應。

此外，長城雖無法防禦大規模入侵，但對於小規模的劫掠來說作用是顯而易見的，駐守在長城附近的軍隊能夠藉助長城進行快速機動，防禦小型劫掠，保境安民。也因此，漢武帝不僅修繕秦城，而且新築長城。長城工程規模的宏大，更遠遠超出秦皇長城之上。

其次，是經濟作用。

西漢所築河西長城、亭障、列城、烽燧，有力地阻止匈奴的進犯，對發展西域諸屬國的農牧業生產，促進社會的進步，特別是對打通與西方國家的交通，發展同歐亞各國的經濟貿易、文化交流起了重大的作用。

兩千年前中國的絲織品即是透過這條“絲綢之路”經康居、安息、敘利亞而達於地中海沿岸各國的，在國際市場上享有很高的聲譽。這條“絲綢之路”從長安出發遠及兩萬多里，在漢王朝管轄地區就有一萬里以上。可以說，在絲綢之路建立之前，邊境走私活動頻繁。長城能有效防止走私者越境或入境，保證了邊境經濟的平穩發展。

因此，長城所具備的絕不止是象徵性作用。

之所以古代修建長城的統治者大多會遭到後世詬病，主要原因在於長城所起到的作用屬“防患於未然”，其效果並不顯而易見。而且，用大量人力物力所修建出來的長城，是一項利在千秋的工程，時人很難理解這種工程會為當代帶來怎樣的福利。

因此，古人（尤其是貧苦階層）對於修建長城大多持有反對態度，因此，還誕生了“孟姜女”等有關長城的悲劇故事。總的來說，長城絕非無用工程。僅我們今天介紹的漢代長城，就為漢代的發展起到了不可磨滅的作用，更是奠定了今天華夏的基礎。

參考資料：

【《漢長城的發展》、《最長的長城——漢長城》】