明朝末年，建州女真在遼東崛起，建立後金，不斷攻城略地，侵掠明朝。明軍在抵抗後金的過程中，湧現出很多傑出的將領，如熊廷弼、孫承宗、袁崇煥等，還有就是比較有爭議的、被袁崇煥誅殺的東江總兵毛文龍。毛文龍以皮島為根據地，堅持不懈地進行抗清（後金）鬥爭，給後金造成很大的威脅。皮島在毛文龍抗擊後金的鬥爭起到了非常重要的作用，它如今在哪裡呢？

我們先快速瞭解一下毛文龍的抗清過程和所取得的成就。毛文龍的軍事生涯是從遼東總兵李成梁那裡開始的，1605年，毛文龍透過武舉考試，被任為安山百戶，很快又升千總。1608年，毛文龍被委以重任，升靉（ài）陽（今遼寧丹東鳳城市愛陽鎮愛陽城村）守備。靉陽堡是明長城東部第一關，戰略位置十分重要，是明軍和後金爭奪的焦點。1620年，努爾哈赤派兵進攻靉陽、寬甸等地，靉陽堡被攻破。1621年，毛文龍受命率197名勇士，深入敵後，趁鎮江城（今遼寧丹東市）空虛，夜襲鎮江，取得鎮江大捷，俘獲康熙得姥爺佟養真等人。鎮江大捷極大地打擊了後金的氣焰，鼓舞了明朝人心，鎮江城附近數百里內的城堡和無數的遼民紛紛歸附毛文龍。時人誇讚毛文龍，將其比作36人定西域的班超和百人守疏勒的耿恭。

毛文龍如插入後金背後的一把尖刀，讓其非常恐懼。後金遂派大軍反撲，寡不敵眾的毛文龍率眾退入朝鮮，以皮島為根據地招撫遼東逃難和歸附的百姓和進行敵後游擊戰。此後，毛文龍不斷髮展，實力越來越強，成為後金的心腹之患、肘腋之憂，後金欲除之不得。毛文龍經常四處出擊，對後金城池進行攻擊，收復金州、旅順、復州等地，奪回遼南數百里的土地。

1623年，毛文龍又突襲後金舊都赫圖阿拉（今撫順市新賓滿族自治縣永陵鎮老城村一帶），取得牛毛寨大捷，使得努爾哈赤欲西征山海關的計劃流產。毛文龍善用細作，對後金動向瞭如指掌，每當後金在西線有進攻明朝的動作時，他就迅速派兵攻其老巢瀋陽等地。透過這樣的牽制，使得後金對明朝的軍事行動都不能隨心所欲，明軍正面防線的壓力驟減。連天啟皇帝都高興地對毛文龍說：“使奴狼顧而不敢西向，惟爾是賴！”

為了除掉毛文龍，1627年，後金一面假裝和袁崇煥議和，穩住西線，一面派出十萬大軍大舉進攻毛文龍的東江鎮，發動丁卯之役。具有如此優勢兵力的後金，卻屢屢吃癟，沒能將毛文龍拿下。後來反而讓毛文龍逮住機會，攻入薩爾滸城，大開殺戒，史稱“薩爾滸大捷”。這對後金來說，簡直就像魚刺在哽，比吃了蒼蠅還難受。以至於毛文龍被殺以後，後金高興得彈冠相慶。沒有了無後顧之憂的後金就可以就傾巢而出，屢次突破長城關口，長驅直入侵掠明朝京師及周邊地區。

毛文龍之所以在敵後戰場進退自如，除了與他深得民心、有勇有謀、善於用間、用兵不拘一格外，還和根據地皮島的特殊地理位置有很大關係。皮島位於鴨綠江口以東，今屬朝鮮，名為椴島，南北長約10裡，東西寬約15裡，面積約19。2平方千米，最高點海拔為345米。據說“椴”字朝鮮人讀作Pi音，所以也稱為皮島。毛文龍在皮島開東江鎮後，皮島也稱東江島。皮島和獐子島、鹿島構成一個小的三角形分佈在鴨綠江入海口處，可以彼此呼應，互為犄角。

同時，皮島又位於遼東、後金和朝鮮之間，距離陸地也很近，迴旋餘地很大，還可以得到來自山東半島登萊二州的水路支援。後金最擅長奔襲的騎兵，在島上沒法發揮出優勢。加上皮島的軍民很多都是從遼東逃難出來的，深受後金的壓迫，走投無路的難民一旦被毛文龍組織起來，則悍不畏死，其戰鬥意志是極其強悍的。對不擅水戰的後金來說，想對皮島打登陸戰的難度很大的，也只能趁冰封的時候了。這就是毛文龍能在東江經營八年，後金雖然兵多將廣，卻奈何不了他的原因。