皋陶（公元前2219-公元前2113年），偃姓，皋氏，名繇，字庭堅，少昊之墟（今山西洪洞縣皋陶村）人。上古時期東夷部落首領，偉大的政治家、思想家、教育家上古四聖”（堯、舜、禹、皋陶）之一，後世尊為“中國司法始祖”。

歷經唐虞夏三個時代，長期擔任掌管刑法的“士師（理官）”一職，以正直聞名天下。相傳架構了中國最早的司法制度體系（五刑、五教），採用獨角獸獬豸治獄，堅持公平公正；強調“法治”與“德政”的結合，促進社會和諧，天下大治，形成“皋陶文化”，成為後世儒家和法家思想產生的重要精神淵藪之一。

公元前2113年，帝禹二年去世，時年106歲，葬於六（Lù）地。大禹念及功德，封其後裔於英、六一帶（今安徽省六安市），尊為六安國（蓼）國和偃國始祖以及二十四姓（皋李徐趙、伯益贏秦、江黃馬舒、裴甄谷利、費廉阮駱、英莒梁寥）的鼻祖。天寶二年（743年），追封“大唐德明皇帝”。

主要成就

皋陶與高辛氏的契、后稷共同輔佐大舜，成為中國先秦史中一位深遠影響的人物。其創刑、造獄，倡導“明刑弼教，以化萬民”的思想為四千多年來我國各個時期制定、完善、充實各項法律制度，奠定了堅實的基礎，歷史上被人們喻為“聖臣”。

在堯和舜時期任士師、大理官，負責氏族政權的刑罰、監獄、法治，即司法長官。皋陶被聘任為掌握刑法的官後，協助執政司禹處理領導事務。禹即位，被禹選為繼承人。但皋陶在帝禹之前先死了，未能繼位。皋陶是與堯、舜、大禹齊名的“上古四聖”之一，被奉為中國司法鼻祖。

立法

皋陶“明於五刑，以弼五教”，主張五刑處於輔助地位，對於有過激行為或者犯有罪行的人要先曉之以理，不聽教化，再繩之以法。“五教”是：父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人們懂得並恪守最基本的幾種關係，使人們彼此親睦，互相謙讓，知道什麼該做，什麼不該做，以實現一個沒有犯罪行為的和諧社會，達到長治久安的目的。所以，舜盛讚皋陶：“汝作土，明於五刑，以弼五教，期於予治。刑期於五刑，民協於中，時乃功，懋哉！”

皋陶法律思想具有如下幾個特點：一是德法結合，即道德與法律結合、德治與法治結合，“明於五刑，以弼五教”就說明了這個道理；二是民本思想，即強調重民、愛民、惠民，關注民生，聽取民意，“安民則惠，黎民懷之”“天聰明，自我民聰明”等即說明此理；三是司法公正，公平公正是皋陶司法的終極目標，獬豸斷獄的故事實質上是神化了皋陶鐵面無私、秉公執法、斷案如神的司法活動；四是天人合一，皋陶所言“天秩有禮”“天命有德”“天討有罪”等是告誡人們要遵循天道，自然之理。

晚年

皋陶幫助禹當上了中原華夏的大領袖。禹繼帝位後，為了尊重禪讓制度，推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。禹繼位後，江淮諸國對禹有不滿情緒，他多次巡視江淮，宣講禹功績：“身執耒鍤，以為民先”，不畏艱險，吃苦耐勞，公而忘私，一心為民排除水患，使民安居樂業。終使淮夷畏威懷德，一致擁戴禹。皋陶為開創華夏盛世立下赫赫功勳。但是，皋陶在帝禹二年就逝世了，享年106歲。皋陶死後，大禹又把繼承人定為皋陶之後一一伯益。

皋陶死後，葬於六安，即今安徽六安市，這裡古有皋陶墓，世人稱之為公琴。

文化

堯舜禹時期的重大政治措施大多是皋陶謀劃的。皋陶從事政治、經濟、文化等各個領域的全部活動中所體現的光輝思想和偉大業績，形成了中國上古時期的文化體系，即皋陶文化。皋陶文化主導著華夏民族文化的發展，推動了社會文明的進步，奠定起國家產生的基礎。

皋陶的首要政治主張是實行德政。皋陶認為實行德政的關鍵在於提高人的品德修養。強調君主、群臣的修身應由上而下，由己及人。提出為官者要具備三、六、九德。以三德要求於卿大夫，以六德要求於諸侯，以九德要求於天子。以道德處理政務，大臣們就會同德同心，就能使功成業就謀略實現。只有“知人善任”，舉用德才兼備、勤政廉政的人，才能治理好國家，才能施恩惠於民。

據說皋陶非常善理獄訟，當了士師後，遇上疑難的案子，就讓神獸獬豸（獨角獸）以角觸不直者，獨角獸頂了誰，誰就輸了，官司。在皋陶的輔佐下，帝舜把天下治理得井井有條，出現了一個道不拾遺、夜不閉戶的太平盛世。因此舜決定把帝位傳給皋陶，不料皋陶由於操勞過度，不幸過早地死去了。偉大的愛國詩人屈原在《離騷》中盛讚皋陶的功績：“湯禹嚴而求合兮，摯咎繇而能調。”摯是伊尹，湯的賢相，咎繇即是皋陶。詩意是，成湯和夏禹都能和幫助自己治理天下的人相敬相合，伊尹和皋陶也能和他們的君主和衷共濟。《孟子·滕文公上》中，也記載著大文豪孟軻的熱情歌頌：“堯以不得舜為己憂，舜以不得禹、皋陶為已憂。”詩仙李白也賦詩謳歌：“何不令皋陶擁彗清八極，直上清天掃浮雲。”希望皋陶復出，掃盡天下一切罪惡和不平。

由於皋陶治獄功績很大，影響深遠，自古以來的監獄，都把他奉為獄神，建廟造像，不論獄吏還是犯人，都要向他頂禮膜拜。《泊宅篇》中就記載著：“今州縣獄皆立皋陶廟，以時祀之，蓋自漢已然

皋陶的主要功績：制定刑法和教育，幫助堯舜禹推行“五刑”、“五教”。用獨角獸獬豸治獄，堅持公正；刑教兼施，要求父義、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社會和諧，天下大治。雖然史學家評價皋陶時莫衷一是，但作為“中國法律鼻祖”的認識，卻是出奇的一致。

皋陶，與堯、舜、禹同為“上古四聖”，是舜帝執政時期計程車師，相當於國家司法長官。皋陶又是上古時期偉大的政治家、思想家、教育家，被史學界和司法界公認為“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，與今天的“依法治國”和“以德治國”有著歷史淵源關係，皋陶文化中的司法活動與法律思想對中國古代法律文化有著重要影響。皋陶還被後人神話為獄神，他輔佐帝舜理政、治水和發展生產，併為融合夷夏和後來中華民族的形成作出巨大貢獻。