1851年太平天國起義爆發後，帝國列強認為這正是加緊從中國攫取利益的大好時機。太平天國起義爆發立即引起了英、法、美等資本主義列強的嚴重關注。它們出於維護和擴大各自在華的既得利益考慮，迫切需要了解太平軍的真實情況以便作出應對之策。1853年4月和12月英國公使文翰和法國公使布林布隆分別乘兵艦訪問過天京。西方列強與清朝正在打和拉的一個關係微妙階段，還不曾找到侵略中國的理由，而太平天國革命方興未艾，也不得不採取等待一些時候的政策，偽裝中立，以與太平天國周旋。帝國主義列強的血盆大口已經張開，而清政府卻渾然不覺。

第一次鴉片戰爭之後，廣東民間排外活動時有發生，當時兩廣總督兼五口通商大臣葉名琛採取默許態度，對一切外國的投訴均置諸不理，心想弄死才這些外國列強才好，能為中國人出口惡氣。1856年10月，英殖民主義者利用“亞羅號事件”製造戰爭藉口。“亞羅號”是一艘中國船，曾為了走私方便在香港英國當局

註冊

，但是已過期。10月8日，廣東水師在“亞羅號”上逮捕幾名海盜和有嫌疑的水手，按道理這純系中國內政，與英國毫不相干。但是英國駐廣州代理領事

巴夏禮

在英國駐華公使、香港總督包令的指使下，致函清兩廣總督

葉名琛

，稱“亞羅號”是英國船，捏造中國兵曾侮辱懸掛在船上的英國國旗，要求送還被捕者，賠禮道歉。葉名琛據理力爭，態度強硬，而且不賠償、不道歉，只答應放人。1856年10月23日，英軍開始行動，三天之內，連佔虎門口內各炮臺。27日，英艦炮轟廣州城。29日，英軍攻入城內，搶掠廣州督署後退出。12月，洋行夷館被毀，盡成灰燼。一艘自廣州開往香港的英國郵船遭劫。1857年1月，英軍焚燒洋行附近民宅數千家，後因兵力不足，為等待援軍而退出珠江內河。為了擴大侵略戰爭，英國政府於1857年3月任命前加拿大總督額爾金為全權代表，率領一支海陸軍來到中國；同時準備拉上法帝國聯合出兵。

而此前法國正以“馬神甫事件”向清政府交涉。所謂“馬神甫事件”，是指法國天主教神甫馬賴違反《中法黃埔條約》，自行進入中國內地活動。但馬賴1856年2月在未依據條約義務就把拘捕的法國人解送至法領事館的情況下，被廣西西林縣知縣知道後直接處死解恨。1857年法國政府遂以此為藉口，任命葛羅為全權代表，與英國聯兵侵略中國。此外，英法雖然還聯合了美國，但美國僅以外交支援。俄國外交代表則以東正教團監護的身份早先混入北京，後來則以調停人的面目出現，藉機漁利。

英法列強出兵中國的引線已經拉響，他們的真正目的慢慢的顯露出來，而清政府還在應付廣西的太平軍，疲於奔命，是戰是和還是繼續割肉續命？請聽下回分解。