道衍本名姚廣孝，字斯道，自號逃虛子，長州（今江蘇蘇州）人，出生於元惠宗元統三年（公元1335年）。

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道衍家庭殷富，歷代從醫。這麼好的家境道衍卻選擇了出家確實讓人琢磨不透，但怪人是不需要讓人琢磨的。為什麼要稱道衍為怪人呢？在古代人們都熱衷於考取功名，科舉不中不願再考者則子承父業，比如像道衍這樣的家庭世代從醫，做個醫生也不錯了，沒有任何技術就去經商，再不濟老老實實的做個農民，正常人沒有人願意做和尚，除非迫不得以，像朱元璋這樣的。但道衍卻在擁有這麼好的家庭下當了和尚，這樣就奇怪了。也許道衍愛好佛學，潛心向善，但道衍出家後做的事卻和一個出家人大相徑庭。

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道衍有一次北上參學，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙見他身為佛子，卻隱含殺氣，笑著告訴他：“你真是個奇怪的和尚，三角眼，形如病虎，有嗜殺之相，更有輔國之才，望君珍重。”道衍很讚賞對自己的評價，於是，二人結為好友。這就奇怪了，一個佛門弟子聽到這樣的話沒有憤怒，沒有內疚，卻很高興，讓人不禁懷疑這是一個潛心修佛著嗎？道衍更與其他出家人或修道者不同的是他每天都是四處遊玩，賞山悅水，從不誦經唸佛，走到一些名山大川就題詩唱賦，經過一些古戰場就抒發情懷，如果他每天就這樣度過頂多也就做個世俗和尚罷了，但機會說來也就來了。

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明洪武十三年（公元1380年），馬皇后去世，太祖下詔令選高僧侍奉王子，為她誦經祁福，道衍受召入宮陪燕王朱棣講佛，與燕王朱棣面晤之後，彼此有相見恨晚的感受。朱棣向太祖建議，讓道衍陪其去北平。道衍後被朱棣安排在北平的慶壽寺做住持。沒多久，道衍遂常出入王府，成為燕王府的高階謀士。

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建文帝繼位後，道衍每天都到燕王府唆使朱棣造反，朱棣開始也下不了決心，便拒絕了他。道衍非但不死心還想方設法讓朱棣造反，一日朱棣邀道衍進書房密談，道衍看到燕王的書案上有一上聯：“天寒地凍，水無一點不成冰”，道衍提筆對曰：“世亂民貧，王不出頭誰做主”。道衍趁機力勸燕王及早舉兵，以防不測。但朱棣擔心民心支援惠宗，對起兵之事還是存有疑慮。道衍回答：“臣只知天道，何論民心？”朱棣還是猶豫不決，他最後把自己的好友袁珙拉下水，將袁珙推薦給朱棣，袁珙以占卜等方式對當時政治、軍事形勢進行分析，使朱棣堅定信心造反，建文帝這時突然進行削蕃，很快就削到了燕王，這時朱棣沒辦法，要麼坐以待斃，要麼起兵造反，朱棣當然選了後者。

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在朱棣造反時，道衍身為第一謀士為朱棣出謀劃策，常常戰無不勝。但朱棣的燕地就那麼大，而且建文帝派出的大軍一次比一次多，在這種情況下道衍向朱棣提出“斷其一指不如廢其一臂”，集中所有兵力進攻南京，只有攻下南京就成功了，後來朱棣率兵南下進攻濟南時久攻不下，被迫回師，這時道衍又提出用騎兵長途奔襲繞過濟南從河南、安徽南下進攻南京，朱棣聽從後又率部向西進攻，然後南下進攻河南、安徽一路勢如破竹，最後包圍南京，建文帝在城破時在宮殿自焚，然後就失蹤了。朱棣奪位後論功行賞，道衍居功首要，朱棣登基後，拜道衍為第一功臣，並賜名“姚廣孝”，取“大道至衍，廣被忠孝”之意，並把元朝宰相脫脫的相府及兩名貌美的宮女賜給道衍。道衍拒絕了豪宅與美姬，奏請將自己的宅院改建成“崇國寺”，並由他擔任住持。道衍白天身著朝服進宮伴駕，頗有“大隱隱於朝”的意味，晚上回到寺院，脫下朝服改換僧人衲衣，與青燈古卷相伴。

明成祖永樂年間，道衍奉命前往蜀雲臺觀懸幡，抵達姑蘇寒山寺暫住。道衍在松下散飯過後，曳履獨自漫步，途中遇到吳邑的曹三尹，對方十分驚訝地看著他，隨手舉鞭就打了道衍二十皮鞭。道衍卻無絲毫慍色。不一會兒，周圍的眾人圍攏過來，道衍拿出一首詩給大家看：“出使南來坐畫船，袈裟猶帶御爐煙。無端撞著曹公相，二十皮鞭了宿緣。”道衍說他前生虧欠了這位曹公，今日方才了結了宿怨。眾人聽懂之後大笑起來，卻也感佩道衍的度量，被曹公痛打，絲毫不放在心上，以佛門的寬仁胸懷淡然處之。

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朱棣為“控四夷以治天下”，採納道衍的建議遷都北平，並由道衍主持北京城的設計。道衍按照天上的星宿排列布局，使天上紫微宮與人間紫禁城遙相對應。為克煞元大都殘存的王氣，他將北京城整體的中軸線向東偏移，元朝大都的中軸線就落於西面的白虎位置，以此克煞、威鎮元朝殘餘的王氣，元大都所在的玄武位置，也因此被廢除。現在北京的景山，就是當時道衍廢掉元大都的玄武后，派人堆出的人工的山，作為整個北京城的玄武靠山。若從高空俯瞰煤山（即景山），就像是尊盤腿而坐的大佛。朱棣承天命當為“太平天子”，為協助這位傳奇的天子，道衍法天象地為大明王朝營建了這座傳奇的紫禁城，還有他參與編纂的鴻篇鉅著《永樂大典》以及由他設計鑄造的永樂大鐘，道衍在這段與明成祖的宿緣中，也用盡了全部心力。

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道衍並不貪圖榮華富貴，也不要高官厚祿，為何積極策劃朱棣造反，在靖難之役成功後，卻又功成身退呢？古代一些才華橫溢的學子都有一個信念：“立德”、“立言”、“立信”、“立功”。道衍屬於最後一個“立功”，道衍所學的並不是安邦定國的治國方略，而是縱橫捭闔的權術之爭，但他又生活在一個太平世界，平生所學無處施展，直到見到朱棣。他感覺到朱棣的不安分，也同時感覺到了年幼的“皇太孫”朱允炆的不甘心，他覺得朱棣是他施展才學的一個希望，因此對朱棣不離不棄。

道衍一直就是一個謎，任何人不瞭解他，甚至就連他也不瞭解自己，朱棣奪位成功後，他看到滿路死骨、遍野哀嚎，他後悔了，但一切結束了，他曾經卻朱棣施仁政，對忠於建文帝的大臣網開一面，朱棣卻不在聽他的了，對建文帝舊部趕盡殺絕，方孝儒甚至被滅了十族。靖難之役後他成功的做了回出家人，夜夜與黃燈相伴，也許此時他才感悟到這才是自己的歸宿。