從能源的利用來說，人類大規模應用石油及其衍生品是在20世紀，也就是在先進的鑽井技術和精煉技術以及內燃機的發明之後。雖然作為工業血液，石油的大規模應用時間不過百十來年，但其本身為人們所利用的時間卻遠長於此。早在西周時期，古籍《易經》中便有了關於石油發現的記載，所謂“澤中有火”、“上火下澤”，便是對石油在湖泊、沼澤中點燃時場景的描述。那麼，古人究竟用石油幹什麼呢？

現代石油工業

事實上，從發現石油到利用石油也經過了相當漫長的歲月。到了漢代，根據班固所著《漢書·地理志》的記載，“高奴縣有洧水可燃。”這裡的高奴縣指的是現在的陝西延安一帶，而洧水是延河的一條支流。從記載中我們可以確定，早在漢代，陝北一帶的人們就已經開始使用石油作為生活燃料了。

南北朝時期，南朝范曄所著的《後漢書·郡國志》中描述道 “延壽縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆。”這裡的延壽縣位於今天的甘肅省玉門，而“石漆”就是指石油。在當時，甘肅省玉門一帶的人們開發了這種“石漆”，並用來作馬車軸的潤滑劑（古人稱之為“膏車”），效果良好。

古代油井

後來，隨著人們對於石油的認識進一步加深，以石油為燃料的油燈開始出現，甚至被加工成固態製成品——石燭，因為其燃燒時間長、照明效果好，一支石燭可抵得上三支蠟燭，所以在當時這類石油產品還是達官貴人才能消費起的奢侈品呢！南宋著名大詩人陸游，在《老學庵筆記》中，便有過使用“石燭”照明的記載。

除了用於照明、機械潤滑以及生活燃料，石油甚至被當成藥材廣泛使用。明朝李時珍的《本草綱目》就曾經記載過這一“暗黑藥材”可以“主治小兒驚風， 可與他藥混合作丸散，塗瘡癬蟲癩，治鐵箭人肉”，也算是讓人大開眼界。

當然，說到應用，石油在古代最廣泛的應用還是首推軍事方面了。早在五代時期，石油便被用於戰爭，當時稱之為“火油”，通常被裝在鐵罐裡透過彈射等方式發射出去，燒殺敵軍戰艦。及至宋元時期，石油真正開始在戰場上大放光彩，包括“石油”一詞，也是由宋代著名科學家沈括命名而來。正是在這一時期，世界上最早的石油火焰噴射器——“猛火油櫃”出現並開始稱霸戰場，成為扭轉戰局的大殺器。

據《武經總要》記載，猛火油櫃以猛火油（石油）為燃料，用熟銅為櫃，下有4腳，上有4個銅管，管上橫置唧筒，與油櫃相通，每次注油1。5千克左右。唧筒前部裝有“火樓”，內盛引火藥。發射時，用燒紅的烙錐點燃“火樓”中的引火藥，然後用力抽拉唧筒，向油櫃中壓縮空氣，使猛火洞經過“火樓”噴出時，遇熱點燃，成烈焰，用以燒傷敵人和焚燬戰具，水戰時則可燒浮橋、戰艦。後來還有一種改進的小型噴火器，用銅葫蘆代替沉重的油櫃，便於攜帶、移動，用於守城戰和水戰。

猛火油櫃

北宋神宗年間，首都開封府有中央政府直接管轄的軍器監，專門負責管理製造軍用物資的機構。神宗本人也十分重視軍用物資的製造和籌備，為此，他命沈括全權負責此事。軍器監中有十個製作坊，其中一個便關於是猛火油的提煉製作，坊內製作方法與原材料等資訊嚴禁外洩，只能口授身傳，故而未留下詳細的記載描述。

在後來的戰爭中，猛火油櫃被大量用於戰場，正所謂“放猛火油， 中人皆糜爛，水不能滅。若水戰，則可燒浮橋、戰艦，於上流放之，先於上流簸糠粃、熟草，以引其火”，猛火油櫃以其可怕的殺傷力馳騁戰場，無論是水戰還是攻堅戰，都給予敵軍士兵以巨大的震懾和傷害，多次成為宋軍克敵制勝的法寶。

石油被用於戰爭

然而，稱霸一時的猛火油櫃也有其致命缺陷。它雖然威力巨大，但使用效能並不十分穩定，受風力影響極大，如若使用不當，甚至可能將己方戰船或裝置點燃，而且其攻擊距離有限，移動不甚方便。所以，當新一代火器——火銃、火炮等熱武器出現之後，猛火油櫃也逐漸走向沒落，最終消失在了歷史長河之中。