在明代歷史上西廠建立過兩次，一次是在明憲宗朱見深的成化十三年（1477年），再一次就是明武宗朱厚照的正德九年（1514年）

關於西廠的設立《明史•憲宗本紀》記載“十三年正月……己巳置西廠，太監汪直提督官校刺事。” 其辦公地點在舊灰廠。不過西廠建立不到五個月，就把民間搞的是一塌糊塗，屢次興起大獄，用具開玩笑的話說西廠叫做“東廠害不了的，我們害；東廠整不死的，我們整，東廠做不到的，我們做。” 大學士商輅等上書奏稱汪直及其手下是無法無天，其中有段是這樣寫的“皆自言承宻，得顓刑殺，擅作威福，賊虐善良……自直用事，士大夫不安其職，商賈不安於途，途庶民不安於業，若不亟去，天下安危未可知也。” 明憲宗朱見深心裡雖然不願意罷革西廠，但是百官們極力要求罷革西廠，最後明憲宗朱見深拗不過百官只好罷革西廠，汪直被逐回御馬監。

我們知道明憲宗朱見深是喜歡聽話的人，而汪直恰恰正是一個能聽明憲宗朱見深話的人。於是沒過多久明憲宗朱見深又下旨重設了西廠，不過自西廠的關閉到重開西廠也就一個月的時間，從此之後一直到明成化十八年（1482年）汪直不再得到明憲宗朱見深的寵愛，當時的內閣首輔萬安就上書奏告汪直，說“太宗建北京，命錦衣官校緝，訪猶恐外官狥情，故設東廠，令內臣提督，行五六十年，事有定規。往者妖狐夜出，人心驚惶，感勞聖慮，添設西廠，特命直督緝，用戒不虞，所以權一時之宜，慰安人心也。向所紛擾，臣不贅言。今直鎮大同，京城眾口一辭，皆以革去西廠為便。伏望聖恩特㫖革罷，官校悉回原衛，宗社幸甚。” 從這之後明憲宗朱見深對汪直不在寵愛了，於是在三月壬申正式詔置西廠，汪直被貶為南京御馬監，後又貶為奉御。在明憲宗朱見深得 時代西廠設立了五年多。

其實明憲宗朱見深設立西廠的原因是所謂的“妖狐夜出”事件。明成化十二年（1476年）的宮中，妖人李子龍以符術和太監韋舍勾結起來私入皇宮大內，事件被發覺後被殺了。明憲宗朱見深的心理 厭惡這件事情，但是急於瞭解外面的情況，但是東廠的力量明憲宗朱見深又覺得不夠，於是就找了御馬監太監汪直除外偵查，就這樣汪直帶著人外出偵查了一年外界竟然完全不知道。明憲宗朱見深非常高興，於是就開設了西廠，汪直就成了西廠提督。

至於明武宗朱厚照時期的設立西廠，主要是怕劉瑾慫恿而設立了的，《明史•武宗本紀》記載“正徳元年……十月……戊午……以劉瑾掌司禮監，邱聚、谷大用提督東西廠。” 不過谷大用是劉瑾的死黨，到明正德五年（1510年）八月劉瑾因謀反而被處死，谷大用也就辭去了西廠提督的職務，但是《明史•李東陽傳》記載“七年……谷大用仍開西廠，屢上疏極諫，帝亦終不聴。” 不過這次大概不怎麼久，而且以後就不在設立了。不過在明正德年間設定西廠的五年裡，由於東西廠的提督都是劉瑾的私黨。於是為了相互爭功，雙方就是開始了特務競賽，這一競賽可不得了了。東西兩廠都爭先恐後的派特務去各地區偵查，導致當時全國各地到處都是特務網，有的時候連窮鄉僻壤都有特務的蹤跡，鬧的是連邊緣州縣的老百姓只要見著騎著高頭大馬，穿著華麗的衣服，說著京師口音的人就認為是特務，嚇得都紛紛躲避。地方官員一聽到這種風聲，就趕緊去賄賂，誰也不敢問其由來。就在這種情況下，一些流氓也趁火打劫，冒充特務來敲詐錢財。不過鬧的是紛紛揚揚天下的人民都不敢大聲出氣。