1883年，法軍入侵越南，清廷任命劉永福為越南經略大臣，率黑旗軍大敗法軍。1885年，法軍大舉增兵，並攻陷鎮南關，得意忘形之際，在關前豎起一塊木牌，上面寫道：“廣西的門戶已經不存在了。”

鎮南關附近的百姓義憤填膺，也豎起一塊木牌與之相對，上面寫道：“我們要用法國人的頭顱重建我們的門戶！”隨後，反法鬥爭日趨激烈，大量廣西青年投身其中，以不同形式同法軍作戰。其中，一個叫陸榮廷的青年特別活躍。

陸榮廷生於大鳴山下，少年為土司看護牧場時，練就了一手百步穿楊的槍法，常常憑此從水口越界到越南搶劫。後來，他拉起大旗，率領中越邊界的一批賭徒、遊民劫掠法國人和富商巨賈的財富，然後平均分配，皆大歡喜。

久而久之，陸榮廷手下的人馬不斷壯大，最多時竟達數千人之眾。為約束這些魚龍混雜的土匪，他為部下制訂了“三不搶”原則：一不搶中國人，二不搶窮苦人，三不搶駐地附近的人。有一次，他的幾個部下搶劫了附近的越南人，陸榮廷告誠說：“我們在這裡吃飯，就不要這裡屙屎！”眾弟兄鬨堂大笑。之後，此類事情再沒有發生過。

然而，不管陸榮廷如何愛國，如何打法國人，對於他這股規模不小的土匪，清廷始終視為心腹大患，常常同法國人一起緝拿他們。

中法戰爭後，清軍名將蘇元春被任命為龍州提督，負責鎮守邊疆。陸榮廷膽大包天，不僅沒把他看在眼裡，還看上了他的坐騎。就在蘇元春就職的當天晚上，陸榮廷獨身潛入提督府盜馬，結果被當場捉住。蘇元春仔細打量了一下他，拍著腰刀說：“你為何不偷別人的馬，而偏偏偷我提督的馬，你不知這要犯殺頭之罪麼？”

陸榮廷卻面無懼色，從容答道：“別人只有一匹馬，偷了就一無所有了，提督老爺的馬成群，何必為了一匹馬而大動干戈！”一番話竟把蘇元春說的連連點頭，直接就把他放了。

但不久後，兩人又再次碰面。1886年夏，陸榮廷在越南打劫法國人時，被法軍重兵包圍，他及其部下24人均被活捉。由於中法剛剛簽訂了條約，法軍就將他們移交給了蘇元春嚴辦。蘇元春著眼大局，不得不動手懲治，將陸榮廷等人判處極刑。

刑場上，當劊子手一連殺掉了陸榮廷手下的23個手下，走到陸榮廷面前時，一直低頭不語的陸榮廷突然抬起了頭，眼中精光四射，望向四周和天空，又望向前來看熱鬧的蘇元春家眷。也許是太累了，劊子手居然被他犀利的目光嚇了一跳，屠刀失手落地。正在監刑的蘇元春也敏銳地捕捉到了陸榮廷的目光，心中頓時警覺，一方面唯恐陸榮廷手下土匪日後對其家眷下黑手，一方面起了愛護之意，認定陸榮廷日後必成大材，連忙喝道：“這個不殺，留下有用，放人。”

此後，蘇元春與陸榮廷達成協議，再次放虎歸山，條件是：將從越南搶劫來的法國人資財，一部分交給蘇元春。於是，陸榮廷重新率部深入越境，四面出擊，打得法國人暈頭轉向，不得安生。最大的一次戰果是，打死法軍官兵22人，活捉1人，牽到一位戰死的得力部下墓前，然後將之砍頭祭奠，圍觀人群無不拍手稱快。

1894年，陸榮廷終被蘇元春招安，成為清軍一員。隨後，陸榮廷以一手高超槍法，為清廷立下不少戰功。1911年初，陸榮廷升任廣西提督，御賜黃袍馬褂，特許紫禁城騎馬，威震一方，名震朝野。此時，距蘇元春刑場上特赦陸榮廷，已過去25年。