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公元前534年（楚靈王七年），陳國發生內亂。楚靈王不僅沒有行使一個盟主的責任與義務，前往協助陳國國君鎮壓叛亂，反而打著“安定爾國”的旗號滅了陳國，使其成為楚國的一個縣邑。公元前531年（楚靈王十年），楚靈王以豐厚的禮品和甜言蜜語把蔡侯騙到申地，預先設下伏兵，在席之中俘虜了蔡侯和隨從共七十餘人，隨後以“殺父奪權”之罪處死了蔡侯及全部隨從人員，並出兵消滅了蔡國，也使其成為楚國的一個縣邑。楚靈王滅陳、蔡，實際上是幹了楚莊王想幹而未能幹的事。從主觀來講，這是楚靈王自己的貪婪和霸道，但客觀上卻推進了楚國霸業的繼續。

楚靈王畫像

公元前530年（楚靈王十一年），楚靈王假借狩獵之名來到州來，同時派人包圍徐國，想以此威脅吳國，而他自己則在一個風景宜人的地方尋歡作樂。兩年後，吳軍攻佔州來，州來又淪為吳國的一個縣邑。公元前529年（楚靈王十二年），楚靈王的幾個弟弟發動叛亂，楚靈王慌慌張張地撤兵，包圍徐國的部隊也隨之而撤退，吳軍趁勢追殺，楚軍大敗。楚靈王在位期間，肆無忌憚，為所欲為，剛愎自用，打擊忠良之臣，使得國內臣民對其非常不滿，只是敢怒不敢言。他一系列隨意的對外征伐，也引起了“國際”輿論的譴責。楚靈王貪圖享受，大造宮殿別苑，講究富麗豪華。

楚靈王行宮遺址

在古華容縣城（今湖北潛江西南），楚靈王造起了一座離宮，名為“章華宮”，佔地40裡。中建高臺，臺基長、寬各15丈，臺高10丈，叫做“章華臺”，欲登上臺頂中間要休息三次，所以又叫“三臺”。臺上有樓閣，閣上雕龍畫，極其精美。在北方有臺未必有榭，而在楚國，有臺必定有榭。就其高聳的土築工程而言則為臺，就其空靈的木構工程則為榭。在建造這座豪華行宮的過程中，楚靈王藉機肆意掠奪和侵佔一些貴族的權力和財富。楚靈王曾下令接納逃亡的私家僕役，讓他們在章華宮服役這實際上是削弱貴族的經濟實力，是對貴族露骨的挑釁。

湖北現代圖

有一次，大夫芋尹無宇的守門人逃進了章華宮，無宇前去捉拿，在沒有稟報的情況下闖入章華宮中，結果被衛士押解到楚靈王的面前。前面說過，當楚靈王還是公子圍時，就與這位仁兄發生過沖突。現在公子圍可是君王了，芋尹無宇心裡沒底了，今天肯定是凶多吉少，乾脆豁出去了。他向正在飲酒的楚靈王慷慨陳詞了一番，說只有像商紂王那樣的君主，才大肆搜捕那些逃亡的私家僕役。出人意料的是這次楚靈王沒有生氣，而且允許芋尹無宇把人帶走。章華臺竣工之後，楚靈王為了顯示自己的虛榮心和威勢，召集各國諸侯前來參加落成典禮。但諸侯們並不領情，都以各種理由拒絕參加。

章華宮

最後在武力脅迫下，只有魯昭公一人登臺參加儀式。當儀式舉行完畢時，楚靈王大加宴請這位給自己撐門面的客人。但他的目的不是為了好好招待這位遠道而來的貴賓，而是藉機賣弄他的奢侈之心。楚靈王拿出自己心愛的一副弓箭，贈送給了魯昭公。剛給完，就有點後悔了。旁邊一位大臣看出了楚靈王的心思，於是他一面向魯昭公道賀，一面對魯昭公說：

“齊、晉、越三國國君早就想得到這把良弓了，但都未能如願以償，而大王您得到了它，實在可喜可賀，您可要把。它藏好了，也要防備齊、晉、越這三國呀。”

楚國宮殿

魯昭公並不愚鈍，他一聽這話音，就明白了於是，說了一番客套話，把這寶弓還給了楚靈王，真是滑稽可笑之極。他這樣說的主要意圖是提醒和勸諫楚靈王不要大興土木，勞民傷財，但也折射出他們二人對美的理解和認識，這是楚文化的重要貢獻。伍舉強調的是理性之美、自然之美，而楚靈王看重的是感性之美、雕琢之美。後人對楚靈王建造章華臺給予批評，漢代東方朔把楚靈王的章華臺與秦始皇的阿房宮相提並論

，“靈王起章華之臺而楚民散，秦興阿房之殿而天下亂”。