公元212年，曹操想要加九錫，稱魏公。荀彧反對，於是曹操賜給了荀彧一個空食盒，荀彧自殺。曹操賜給荀彧空食盒是什麼意思？荀彧又為何自殺？我們要從兩個典故講起。

《史記·絳侯周勃世家》記載，漢景帝在宮中設宴，宴請周亞夫。期間想要試探周亞夫脾氣，便在他面前放了食物，但是不給筷子。周亞夫生氣地向周圍人要筷子。漢景帝笑著說：“這難道還不能讓你高興嗎？”周亞夫羞憤不已，不樂意地向漢景帝跪下謝罪，漢景帝剛說一個起字，周亞夫馬上站起來，扭頭就走。漢景帝失望的說：“像這種人怎麼能輔佐太子！”這件事造成了周亞夫與漢景帝的嚴重裂痕，此後周亞夫被誣以謀反罪下獄，周亞夫忍受不了獄卒的羞辱，閉食而死。

《左傳·宣公四年》記載，鄭靈公得到了一隻大甲魚，並熬製出美味的甲魚羹，在宴會上招待群臣。公子宋十分想吃甲魚羹，但鄭靈公偏偏不給他吃。公子宋大怒，將食指伸入鼎中蘸食甲魚羹後，拂袖而去。鄭靈公暴跳如雷，聲稱非殺掉公子宋不可。公子宋回家後也怒氣難消，又聽說鄭靈公要殺他，便先下手為強殺了鄭靈公，後人將此事濃縮為成語“染指於鼎”比喻沾取非分的利益。

在古代，食與禮是相互掛鉤的，漢景帝贈食不贈筷，是試探周亞夫在遭受不公平待遇時是否會繼續忠心，公子宋在鄭靈公不分他甲魚時強行沾食，明顯是有造反的可能性。荀彧自然知道這兩個典故。所以曹操賜給荀彧一個空的食盒，意思很明顯，就是問荀彧，在曹操和漢獻帝之間，他到底要選誰。荀彧選擇了漢獻帝，所以他自殺了。

回到荀彧本身，191年董卓禍亂朝綱，荀彧選擇棄官，先是投的袁紹，不久認為袁紹不足以成大事，於是改投了曹操，被曹操譽為“吾之子房”，陪曹操度過了創業最艱難的時候。到他自殺時，已經經過了21年。

從表面上看，荀彧妥妥的是曹氏集團的人，但其實，他是一個標準的理想主義者。荀彧一生一直標榜自己為漢臣，所作所為皆為了匡扶漢室。在那個四分五裂的年代，他遍尋諸侯，認為曹操，是個像周公一樣的人物。

周公攝政，獨攬大權。早年周成王荒唐不成器，他就把周成王流放，蔡叔認為周公要造反，起兵反抗被周公鎮壓。周公四處征戰，平定各諸侯的叛亂，穩定了朝局。直到成王認識到自己的錯誤，他再把成王接回，還政於成王。

荀彧寄復興漢室的希望於曹操，隨曹操四處征討諸侯。他的意願，大概是希望曹操在平定天下之後，能還天下於漢獻帝，自己封個異性諸侯王。早期的曹操一直標榜自己是漢朝的大臣，希望死後能在墓碑上刻上漢徵東大將軍的名號就心滿意足了。這話是真是假先不表，起碼荀彧認為這是真的。對於曹操的挾天子以令諸侯，他也只當是討伐諸侯的策略。但是後來隨著勢力的擴張，曹操的野心也變大了。荀彧或許也感覺到了曹操的變化，已經不再是當初他寄希望的那個曹公旦，所以在他生命的最後幾年，沒有太多的進言與謀劃。直到曹操欲加九錫，稱魏公，代漢自立的野心昭然若揭。荀彧終於忍不住了，在魏臣與漢臣之間，他選擇了做漢臣。

或許曹操也曾想過給荀彧一個重新選擇的機會，所以沒有殺他，而是給了他一個空盒子，讓他再重新選擇一次。可理想主義者荀彧，沒有猶豫，果斷選擇了自殺。用他的死，證明了自己的志向。到死，他都是一名漢臣。