吳三桂佔據了山海關，殺死了招降的使者，宣佈自己不再投降大順軍，這讓李自成很生氣，當他決定討伐吳三桂後，讓他更為生氣的事情發生了，最主要的幾個文武大臣都反對。

文臣反對的方式比較智慧，他們建議繼續招降，即使招降不成也應該呆在北京城等吳三桂的大軍打過來。李自成很有修養，沒有開口大罵這類文臣，其實內心深處已經罵了一百次：使臣都被殺了，你們還認為他會投降？吳三桂的人比我們的人少多了，他會帶大軍來攻打北京城？你們以為他們會和你們一樣傻嗎？其實你們也不是傻，而是在我面前耍聰明，希望能在北京城裡多一點享受而已。

相當於文臣們委婉，首席大將劉宗敏就比較直率，他直接了當地說：他不願意帶兵去討伐吳三桂，不是他怕吳三桂，是他想在北京城裡繼續拷問大明的降臣們，他認為這件事情太好玩了，比原來的上戰場殺人好玩多了。

李自成很憤怒也很無奈，最後做出決定：全軍隨他御駕親征吳三桂，重要的文臣武將都必須跟他一起去。二十餘萬大順軍離開了北京城，非常不高興地跟著李自成去北邊的山海關，一路上他們罵死了那個讓他們離開北京城這個安樂窩的吳三桂。

討伐吳三桂的路上，似乎是為了證明文臣的智慧，吳三桂派了幾波使者說自己馬上就投降，請李自成饒恕他。聽到使者的求降書信，大家很高興，於是放慢了前進的腳步，等到前軍派出的斥候帶來的吳三桂正在整軍備戰的訊息後，大家才知道自己中了吳三桂這個天殺的混蛋的緩兵之計。大家氣沖沖地殺到山海關，決定一戰滅其巢食。

吳三桂雖然準備得很充分，但是面對20萬大軍的李自成，他還是心有餘而力不足，一天的大戰，他的部隊大敗，逃進山海關。他要據守山海關，等待援軍的到來，然後再反擊，打敗李自成。

此時在河北的明朝軍隊不是投降了李自成，就是在他的隊伍裡，他哪裡還有援軍來？其實後人們應該佩服吳三桂，因為他的腦回路相當發達，遠遠超過了一般人，在決定不投降李自成的同時，他就派出使者到滿清的大營，希望滿清出兵幫明朝復國，條件是黃河以北的土地歸滿清。

滿清當時的老大是多爾袞，他稍加思索就馬上答應了，並且說到做到。多爾袞決定傾巢而出。當然他們不是去幫大明覆國，這時候他們的想法是去大明的花花世界去大撈一票。（此時他們還沒有入主中原的想法）

到了山海關外，滿清大軍不動了，因為他們知道吳三桂已陷入絕境，他們要坐地起價。多爾袞開出來的新條件是：要我們打李自成可以，條件就是吳三桂要投降滿清。吳三桂知道滿清的新條件後，在節操和生存面前他稍加猶豫，就帶著幾個親信去了多爾袞的大營給自己剃了頭，向多爾袞發誓效忠。多爾袞也很乾脆，發兵進山海關，進城之前，先把包抄到山海關後面一片石的大順軍給消滅了。很遺憾的是，這一切李自成都不知道。

不知道吳三桂已經和多爾袞聯手的李自成繼續向山海關發起猛攻，雙方打得天昏地暗。吳三桂在大順軍的強力進攻下開始敗退，不過此時的大順軍也開始有些疲態，讓人匪夷所思的事情又發生了。老天突然颳起了一股東北風，吹得從南向北進攻的大順軍睜不開眼。看到老天如此幫忙，精通戰事的多爾袞立即下令滿清大軍進攻。

看到有著大辮子的滿清大軍衝到面前，大順軍開始驚呼：韃子來了！全軍在驚恐中大敗。此後李自成又與滿清和吳三桂的大軍打了一仗，依舊是大敗。被失敗搞得沒有信心的李自成退守到北京，匆匆之下搞了一個登基儀式，然後做出一個讓多爾袞和吳三桂都意想不到的決定，放棄了幾百年都沒有被攻破的北京城，帶著無數裝滿金銀財寶的大車往陝西方向逃跑。

李自成想回陝西老家去做一個富貴的秦王，他不願意像明朝歷代皇帝那樣“天子守國門”，於是大明子民們註定有了一個悲劇式的結局：無數人的頭顱將在戰刀下被砍掉，無數的家庭將在血雨腥風中被拆散，無數先賢智者創造的漢文化也將被肢解和蛻化。