有一年，皇宮要招收一批太監。蔚州（今河北蔚縣）地方的一個二流子、名叫王振，年輕的時候讀過一點書，參加幾次科舉考試都名落孫山，便在縣裡當了教官。後來因為犯罪被判充軍，聽說皇宮招太監，就自願進了宮，從而充了罪罰。宮裡識字的太監不多，王振粗通文字，所以大家都叫他王先生。後來，明宣宗派他教太子朱祁鎮讀書。朱祁鎮年幼貪玩，王振就想出各種各樣法子讓他玩得高興。

明宣宗一死，剛滿9歲的太子朱祁鎮繼承皇位，這就是明英宗。王振當上了司禮監，幫助明英宗批閱奏章。明英宗年少好玩，根本不問國事，王振趁機掌握了朝廷軍政大權。朝廷大員誰敢頂撞王振，不是被撤職，就是被充軍發配。一些王公貴戚都討王振的好，稱呼他“翁父”。王振的權力可以說是達到了頂峰。

這個時候，我國北方的蒙古族瓦刺部已經強大起來。1449年，瓦刺首領也先派3000名使者到北京進貢馬匹，要求賞金。王振發現也先謊報人數，而且還將進貢的馬匹減少了，於是就削減了賞金。也先又為他的兒子嚮明朝求婚，也被王振拒絕。這一來，也先被激怒了，他率領瓦刺騎兵進攻大同。守大同的明將出兵抵抗，被瓦刺軍打得潰不成軍。邊境的官員向朝廷告急，明英宗召集大臣商量對策。大同離王振家鄉蔚州不遠，王振在蔚州有大批田產，他怕家產受損失，竭力主張英宗帶兵親征。兵部尚書（兵部尚書和侍郎是軍事部門的正副長官）祁墊和侍郎于謙認為朝廷準備不夠充分，不能親征。明英宗是個沒主見的人，王振怎麼說，他就怎麼聽，不管大臣勸諫，就冒冒失失決定親征。

明英宗叫他的弟弟廊王朱祁鈺和于謙留守北京，自己跟王振、邱墊等官員100多人，帶領50萬大軍從北京出發，浩浩蕩蕩向大同開去。過了幾天，明軍的前鋒在大同城邊被瓦刺軍打得全軍覆沒，各路明軍也紛紛潰退下來。明軍退到土木堡（在今河北懷來東）時，太陽剛剛下山，有人勸英宗趁天沒黑，再趕一陣，進了懷來城（今河北懷來）再休息，即使瓦刺軍來了，也可以堅守。可是王振想著落在後面裝運他家財產的幾千輛車子，硬要大軍在土木堡停下來。土木堡名稱叫作堡，其實沒有什麼城堡可守。不久，明軍就遭到了瓦刺軍兵的伏擊。明軍毫無鬥志，丟盔棄甲，狂奔亂逃。瓦刺軍緊緊追趕，被殺和被亂兵踩死的明軍，不計其數，邱墊在混亂中被殺死，禍國殃民的奸賊王振也被禁軍將領樊忠一鐵錘砸死。明英宗做了俘虜。歷史上把這次事件稱作“土木之變”。

經過這一場戰鬥，不僅50萬明軍損失了一多半，明王朝大傷元氣，而且北京也受到瓦刺軍的威脅。