袁崇煥，字元素，東莞人。萬曆四十七年（1619年）進士，授官邵武知縣。為人慷慨負膽略，好談兵。遇老校退卒，輒與論塞上事，曉其厄塞情形，以邊才自許。

天啟二年（1622年）正月袁崇煥進京朝見皇帝，經御史侯恂推薦，提升為兵部職方主事。不久，因廣寧軍隊潰敗，朝廷商議扼守山海關，袁崇煥單騎出朝巡視關外。回來說“給我軍馬錢糧，我一個人就足以守住這個地方”。朝廷越級提拔他為僉事，監督關內外的軍隊，調發官庫金錢20萬兩，讓他招募士兵。

當時關外地區全部哈剌慎諸部落佔據，袁崇煥就駐守在關內。沒有多久，諸部落接受招撫，經略王在晉讓袁崇煥遷移駐守中前所，監督參將周守廉、遊擊將軍左輔的軍隊，經營管理前屯衛的事務。王在晉非常識他，舉薦他任寧前兵備僉事。但袁崇煥認為王在晉沒有遠大的謀略，不完全遵守他的命令。當時首輔是葉向高。

大學士孫承宗巡視邊防，袁崇煥請求帶領5000人駐紮寧遠，以救援十三山的10餘萬難民。總督王象乾與經略王在晉另派他人，結果只有6000人得以逃脫。後來孫承宗採納袁崇煥的建議，決定在寧遠駐兵，孫承宗自己駐守關內。袁崇煥曾查核到虛報名額的隊伍，立刻斬殺一個校官，孫承宗發怒說袁崇煥沒有這個權力，袁崇煥認罪，但敢於執法就像這樣嚴格。

天啟三年（1623年）九月，孫承宗決定駐守寧遠，派滿桂和袁崇煥前往。前面孫承宗令祖大壽修築寧遠城，祖大壽以為朝廷不會守衛這裡，因此只應付地修築了十分之一的工程。袁崇煥親自定下規格，次年完工。從此寧遠成為軍事重鎮。

天啟四年（1624年）九月，袁崇煥與大將馬世龍、王世欽率水陸馬步軍12000人，往東巡視廣寧，經過十三山，抵達右屯，由水路返回。不久論功晉升兵備副使，再進升右參政。

天啟五年（1625年）夏，孫承宗聽從袁崇煥建議，派兵佔領錦州、松山、杏山、右屯及大小淩河，修繕城郭居住其中。從此寧遠暫且成為內地，開闢疆土又有200裡。十月，孫承宗罷免，高第接任，令撤除關外守備，全部移往關內。袁崇煥堅決反對，但高第仍撤除錦州、右屯、大小淩河及松山、杏山、塔山的守備器具，丟棄米粟十餘萬。十二月，袁崇煥晉升按察使。

天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤的後金軍隊西渡遼河，到達寧遠。袁崇煥與大將滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可剛等一起守衛。令前屯守將趙率教、山海守將楊麒，對逃跑的將士全部斬殺。後金軍頂著盾牌挖城，弓箭石塊都不能擊退，袁崇煥令羅立發西洋巨炮，擊傷後金軍隊，後金軍隊次日再攻又被擊退，努爾哈赤在此戰中被大炮所傷七個月後死去。後金軍隊攻打寧遠城時，兵部尚書王永光與其他大臣束手無策。經略高第、總兵楊麒帶兵駐山海關而不去援救。朝廷內外都說寧遠城不能守住。袁崇煥打退後金軍隊後上書朝廷，任之為右僉都御史。

後金軍隊從寧遠城敗退後，奪取了覺華島，殺軍民數萬。袁崇煥戰鬥力盡不能救援。高第與楊麒仍然不去救援被罷官（高第同時侮辱楊麒），以王之臣代替高第，趙率教代替楊麒。

後金軍隊起兵以來從來沒有打過敗仗，從來不談防守方面的問題，從寧遠城失敗後，開始討論防守問題。

三月，明朝廷再次設定遼東巡撫，讓袁崇煥任此職。魏忠賢派劉應坤、紀用等人出朝鎮守，袁崇煥反對無效。袁崇煥論功加兵部右侍郎。袁崇煥在寧遠之圍解除後，志漸驕，與滿桂不和，滿桂被召回朝廷。王之臣挽留滿桂留任，袁崇煥與王之臣也不和。朝廷令王之臣督率關內，關外交給袁崇煥。

袁崇煥同劉應坤、紀用、趙率教巡視錦州、大小淩河，計議大興屯田，逐漸恢復高第所丟棄的原有疆土。袁崇煥認為防守遼東，只有依靠堅固的城牆使用大炮一種方法。

天啟七年（1627年）正月，後金軍隊轉而攻打朝鮮，袁崇煥派人修繕錦州、中左、大凌三城，其間提出議和，後金假意答應。明朝廷開始同意議和，此後又反對，一些大臣以此攻擊袁崇煥。四月，袁崇煥向朝廷報告，關外四城連綿200裡，寬僅40裡，屯兵6萬，商人平民數十萬，沒有糧食。錦州、中左、大凌三城修築不可停止，需要用遷移的商人平民屯墾耕種解決糧食問題。朝廷讓尤世祿代替趙率教駐紮錦州，以左輔為前鋒總兵官駐大淩河。二人尚未到崗。五月，後金軍隊包圍錦州，趙率教同紀用防守，袁崇煥派尤世祿和祖大壽領兵4000人繞到軍隊作戰。另派水師往東出發牽制。朝廷令薊鎮、宣、大的部隊保護山海關。尤世祿等人未出發，後金軍隊已向寧遠進兵，袁崇煥和劉應坤、副使畢自肅防守，用火炮遠距離轟擊。滿桂、尤世祿、祖大壽在寧遠城外與後金軍隊作戰，士兵多死亡，滿桂身中數箭。後金軍隊撤離，增加兵力攻打錦州。後金因天氣溼熱和士兵作戰死亡多，六月撤退，途中毀壞大小淩河二城。此此戰稱為寧錦大捷。七月，因魏忠賢等人進讒言誣陷袁崇煥，袁崇煥罷職回家，以王之臣代為督師兼遼東巡撫，駐守寧遠。

明思宗朱由檢（年號崇禎）1627年即位後，處死魏忠賢。十一月，升袁崇煥為右都御史。

崇禎元年（1628年）四月，任袁崇煥為兵部尚書兼右副都御史，督率薊、遼的部隊，兼督察登、萊、天津的軍務。七月，袁崇煥進入京城見皇帝，提出給予他根據實際情況靈活辦事的權力，共計五年，全部遼地可以恢復。袁崇煥對給事中許譽卿說“五年”是用來安慰皇帝的。袁崇煥又對皇帝說在外領兵會有人讒害中傷他，皇帝予以答覆。當月，川、湖防守寧遠計程車兵，因為欠軍餉四個月騷亂，其餘十三營響應，捆綁巡撫畢自肅、總兵官朱梅、通判張世榮、推官蘇涵淳。畢自肅被士兵傷害嚴重，兵備副使郭廣籌集一部分資金來疏散士兵。畢自肅羞愧上吊自盡。袁崇煥八月到關，逮捕15人予以處死，斬殺事先知道陰謀的中軍吳國琦。

袁崇煥到任時朱梅守寧遠，祖大壽仍守錦州。因朱梅即將離任，袁崇煥將寧、錦合為一鎮，祖大壽仍守錦州，提升中軍副將何可剛為都督僉事，代朱梅守寧遠，調薊鎮的趙率教到關門。袁崇煥說五年依靠這三個人實現向皇帝報告的目標，否則自己殺此三人，自己到刑部就死。袁崇煥留守寧遠。因畢自肅已死，袁崇煥請停設巡撫。等到登萊巡撫孫國楨罷免，袁崇煥也請求免去不設（防止官多相互牽制）。

崇禎二年（1629年）閏四月，袁崇煥加官太子太保，袁崇煥接受任時就準備殺毛文龍。

毛文龍是仁和人，以都司的官銜支援朝鮮，在遼東逗留。遼東被後金佔領後，毛文龍從海道逃回，殺後金守將，上報巡撫王化貞（未報經略熊廷弼），毛文龍授總兵之職，後任為左都督，掛將軍的印信，賜尚方寶劍，在皮島設軍鎮。皮島也稱東江，在登、萊的大海之中，其東北面就是朝鮮。天啟四年（1631年）五月開始連續三年，毛文龍多次派兵攻打後金均失敗。天啟七年（1634年）正月，後金攻打朝鮮。三月，後金軍隊在鐵山進攻毛文龍，毛文龍失敗逃歸島中。毛文龍沒有遠大的謀略，每年耗費軍餉巨大，並且招徠商賈販運違禁物品，朝廷有人彈劾他，後部議定不可，袁崇煥心裡厭惡他，上疏兵部派員去督理軍餉，毛文龍上疏爭辯，袁崇煥不高興，毛文龍來拜謁袁崇煥時不謙讓，更加堅定袁崇煥殺毛文龍的決心。

崇禎二年六月，袁崇煥在雙島設宴上捉住毛文龍，論其十二斬罪後斬殺之，毛文龍屬下28000人分成四部，以毛文龍之子毛承祚、副將陳繼盛、參將徐敷奏、遊擊劉興祚掌管。

袁崇煥在遼確定軍隊的編制，推廣到登、萊、天津，再到東江，四鎮兵加起來有15。3萬人，馬8。1萬匹，每年開支計劃內費用480餘萬兩，比原先減少120餘萬兩。

毛文龍死後三個月，後金數十萬軍隊分路進入龍井關、大安口。袁崇煥和祖大壽、何可剛入關守衛。十一月，到薊州。不久趙率教戰死，遵化、三屯營被後金攻破，巡撫王元雅、總兵朱國顏自殺，後金軍隊越過薊州向西。袁崇煥領兵入衛京師，在廣渠門外設營。皇帝召見，袁崇煥因兵馬疲敝，請求進入城中休息，不許。出兵與後金軍隊作戰，互相殺傷。當時後金軍隊進入的關口是薊遼總理劉策防守，袁崇煥千里救援自認有功。然而京城有人說袁崇煥縱容敵人擁兵自重。朝中也有大臣因袁崇煥提出過和議，誣衊他勾結敵人。皇太極又設下離間計，崇禎皇帝認為袁崇煥會作內應。十二月，崇禎皇帝召見袁崇煥，捆綁關入大牢。祖大壽當時在場，渾身發抖驚慌失措，出京城後立即帶著軍隊投降後金。祖大壽曾經有罪，孫承宗表面上宣稱要殺他，又讓袁崇煥解救他，祖大壽感激袁崇煥，害怕會和袁崇煥一起被殺，因此叛變投降。

崇禎三年（1630年）八月，袁崇煥被崇禎凌遲處死，兄弟妻兒流放三千里，抄沒其家產。袁崇煥沒有兒子，家裡也沒有多餘的財產，天下冤之。袁崇煥被下獄半個月，滿桂與後金作戰戰死，從此明朝廷再也沒有主持邊防事務的人，直接加速了明王朝的滅亡。

（資料來源：《明史》）