400年，正是後涼君主呂光死後不久，呂氏兄弟為了國君的寶座，自相殘殺的時候；也正是北涼內部君臣不合，暗流湧動，沮渠蒙遜暗中佈置準備奪權，但表面上和君主段業，還能維持君臣和睦的樣子的時候，就是這個時間，北涼的安西將軍、敦煌太守李暠，在部下的推舉下，自稱大都督、大將軍、涼公，割據獨立，建立西涼政權。

李暠出身於隴西李氏，屬於傳承久遠的豪門世家。李暠自稱是漢代著名的飛將軍李廣的十六世孫。

李暠從小十分好學，文采出眾。長大一些之後，又勤學武藝，苦讀兵書，也算得上文武雙全的人物。

397年，後涼建康太守段業，在沮渠男成的勸說下，和沮渠兄弟一起反叛後涼，建立北涼。之後，段業任命原北涼敦煌太守孟敏為沙州刺史。因為李暠在當地名望很高，加上李氏家族勢力很大，所以被段業任命為效谷縣令。

不久，孟敏去世。當地眾實權派人物推舉李暠接替孟敏為敦煌太守。之後，李暠也正式向段業稱臣。段業也順水推舟，加封李暠為安西將軍、敦煌太守。

399年，段業自稱涼王后，麾下右衛將軍索嗣向段業提出建議，認為隴西李氏一族在敦煌一帶勢力非常龐大，李暠的威望又很高，而且，李暠又有自稱敦煌太守的舉動，所以，如果讓李暠長時間執掌敦煌，難免會生出不臣之心。

段業被索嗣說服，任命索嗣為敦煌太守，率領五百騎兵前往敦煌接替李暠。

索嗣到達距離敦煌城二十里左右的時候，派人通知李暠前來迎接。

這時，李暠麾下親近臣子勸李暠說，現在後涼政務混亂，呂光年老體弱，北涼的段業雖然自立為王，但是昏聵黯弱，不是個能成大事的君主，這正是英雄豪傑建功立業的大好時機。將軍你又何必受制於人，應該趁機割據自立。

李暠接受了建議，先是派人穩住索嗣，摸清索嗣的虛實，然後派兵猛然向索嗣發動進攻。索嗣毫無防備，被打得大敗，狼狽逃回北涼都城張掖。

李暠還沒有徹底做好獨立的準備，所以暫時還不想和段業正式鬧翻，於是向段業上疏狀告索嗣的罪狀，表達自己對索嗣用兵屬於無奈之舉。

別管有理沒理，先將水攪渾，拖延一下時間再說。

也是索嗣倒黴，如果只是李暠告狀，問題還不大，可是同時，段業最為倚重的輔國將軍沮渠男成，也和索嗣關係非常惡劣，所以，也勸段業殺掉索嗣。

於是，索嗣被殺，索嗣的所作所為也就成了錯誤，李暠也就成了被索嗣陷害的一方。段業派人向李暠道歉，對李暠又是提升官職，又是增加管轄的領地。

當然，這些官職，在已經準備割據獨立的李暠面前，並沒有太大的吸引力。轉過年來的400年，李暠一方準備完全之後，在李暠的暗中指示下，北涼晉昌太守唐瑤，正式反叛北涼，並向敦煌、酒泉、晉昌、涼興、建康、祁連六郡釋出檄文，推舉李暠為大都督、大將軍、涼公、秦涼二州州牧。李暠正式割據獨立。

史書中稱李暠建立的這支勢力為“西涼”。

獨立之後，李暠也是一方面攻城略地，開拓疆土，一方面發展生產，積蓄錢糧。

為了緩和外部壓力，李暠先是向後秦的姚興稱臣，後來又專門派使者，千里迢迢趕赴東晉上表，和東晉取得了聯絡。

別的勢力還好說，和西涼沒什麼直接的利益糾葛，能維持一團和氣，北涼當然不行了，西涼就是從北涼裡面分裂出來的啊。因而，北涼君主沮渠蒙遜不斷率軍，向西涼發動進攻。

雙方戰鬥不斷，互有勝負。總體而言，西涼佔據地利的優勢，勝多敗少。但因為地域、人口、實力等都不如北涼，因而，防守北涼的進攻問題不大，卻沒什麼能力大舉向北涼發動進攻。

在李暠的治理下，西涼國力發展的還算不錯，百姓的生活也過得去。

417年二月，李暠因病去世，世子李歆即位，

剛剛坐上君主位子的時候，李歆的表現還算不錯，也曾經率軍數次擊退北涼的進攻。不過，過了一兩年之後，李歆的表現卻越來越糟糕，濫用嚴刑厲法，大興土木，沉溺酒色遊獵，不聽規勸，有越來越昏庸的趨勢。

在李歆的統治下，西涼國內，一片“人力凋殘，百姓愁悴（cuì）”的景象。當然，李歆也就越來越失去了人心。

420年，沮渠蒙遜再次準備進攻西涼。這次，沮渠蒙遜採用了誘敵深入的策略。他謊稱率大軍進攻南涼，引誘李歆主動前來進攻。

李歆果然上當，趁北涼國內空虛的好機會，率領三萬大軍向北涼主動進攻，卻撞進了沮渠蒙遜的包圍圈。雙方大軍在懷城一場大戰，李歆率領的西涼軍大敗。

李歆還不服氣，又在蓼泉再次和沮渠蒙遜一場大戰，西涼軍再次大敗，李歆也被當場斬殺。

沮渠蒙遜乘勝追擊，於421年，徹底滅亡西涼。

不過，西涼滅亡之後，李暠這一脈的後人並沒有被斬殺殆盡，而是遷徙到西域，落地生根，並逐漸發展起來。

大約200年後，其後人問鼎天下，建立了強大的大唐王朝。