在歷史長河中，湘西文化從遠古的神話開始，一直髮展成熟，延綿流傳至今。從2000多年前屈原筆下的神巫之地到沈從文的小說和黃永玉的畫，都可以在湘西的村寨中找到它們的蹤影。

在湘西龍山縣的東南部有一條洗車河。湘西土家語裡的“車”不是一種交通工具，而是水的意思，“洗車”就是“草河”的意思，這條河因兩岸芳草鮮美而得名，一路流淌，到了下游與猛西河交匯，衝擊出一片平地，形成一個古老的集鎮——洗車河鎮。

不過還有一種說法，“洗車”就是字面的意思。《湘西文史資料》中《洗車河鎮》這樣介紹：相傳，唐末時佔據永順老司城的吳王被其部屬追趕，片刻不敢停留，沿著泥濘山路冒雨前行，天亮時來到依山傍水的山寨。追兵已被甩掉，吳王下令就地休息，用河水清洗濺滿泥漿的木輪車，從此這個山寨被稱為洗車河。

土家族人在這裡世世代代生息著，至今仍普遍使用土家族語。清冽的洗車河水流過古鎮，讓臨水而居的人們在山水的饋贈裡，越活越滋潤。

洗車河鎮是著名的橋鎮，全靠土家族涼亭橋大河橋、小河橋把因兩河匯流而形成的Y字形三岸連為一市，以水運優勢而繁榮數百年。如今，這座建於乾隆四五年的風雨橋依然橫跨洗車河上，與兩河四岸的一片片烏瓦吊腳樓是洗車河鎮的“標誌性建築”。

風雨橋橋長85米 ，寬4米，橋礅高9米，共兩礅三跨，屬木構石平廊橋，橋頭與兩岸連線處是高側的吊腳樓，橋中留有一米左右的通道外，兩則均是一格格小攤位，白天橋上是一一個熱鬧的集市，賣農具、衣服、小吃，臘肉、茶油、豆腐則被稱作洗車河的“三件寶”。大家一邊擺攤一邊閒聊。

土家先民用碩大的青石在沿河三岸砌成東平街、灣子灣、小河街和坡子街。東平街是小鎮最長、最平的街，在小鎮的東邊，南北走向，北起八聖宮，南至神堂廟，南北長約1公里，寬約3米，是小鎮的“王府井商業街”，街上有好幾座豪宅大院。街道全用河中的青石扳鋪就，其下有排水道。

東平街中部有一處關帝宮，為四合院建築，進大門是戲樓，戲樓前有寬敞的院壩，用石條鋪成，可同時容納幾百人。西南有萬壽宮，即江西會館。

小河街卻沒有東平街的氣勢，街面也短窄，看上二去冷清又破舊。它在猛西河的南邊，也是南北走向，北端連灣子街。灣子街順地勢建立，因而較陡直。街東南至西北走向，長約200米，是連線東平街、小河街和坡子街的樞紐。

坡子街是小鎮上儲存最完好的、最有特色、最具氣勢的街道，因為沿山坡建立，所以叫它坡子街。因為當時人口多起來，人們便自然會考慮向山坡發展。建築學家稱它為“天街”。坡子街的240多級臺階也都用青石板砌就，用18個平臺分成幾個段落，每上一處平臺便可見一處院落。

一處處院落連線成鱗次櫛比氣勢恢宏的龐大古老建築群。時至今日，多數房屋完整無損，屹立的一棟棟木質吊角樓房，別具一格。沿山修建的吊腳樓，吊腳樓前置或設定正屋兩邊；沿河或沿街修建的吊角樓，吊樓後置，懸建在河道上空，猶如空中樓閣，非常漂亮。

沿河而下，彎彎曲曲的河水幽幽地向南流去。散落在兩岸的一幢幢青瓦吊腳樓，集則成鎮，散則成寨，仿若隔世的桃源。湘西村寨猶如湘西文化一樣，浩如煙海。然而，不難想象的是，在現代文明的強勢浸淫下，湘西的村寨不免如其他地方一樣，將會一個接一個地失掉了它們原本的模樣，改變了它們原本的話語，逐漸演變成為可以複製的鄉村模型。